Primera parte: qué es el sudor y qué hace

Las glándulas

Usted tiene aproximadamente de dos a cuatro millones de glándulas sudoríparas ecrinas, las que se encargan de la termorregulación. La densidad es mayor en las palmas de las manos y las plantas de los pies, alrededor de 250 a 550 por centímetro cuadrado, y de dos a cinco veces menor en la cara, el tronco y las extremidades, que aun así hacen la mayor parte del trabajo porque cubren una superficie mucho mayor.

El número total queda fijado alrededor de los dos o tres años de edad. No aumenta. La mayor parte de la variación en cuánto suda cada persona proviene de lo que produce cada glándula, no de tener más glándulas.

Hay un segundo tipo, las glándulas apocrinas, que se limitan a las axilas, los senos, la cara, el cuero cabelludo y la ingle. Estas se abren en los folículos pilosos y no en la superficie de la piel, empiezan a funcionar en la pubertad y producen una secreción más espesa, rica en lípidos, que contiene proteínas, azúcares y amoníaco.

Qué contiene

El sudor es principalmente agua y sal. El sodio y el cloruro predominan por un amplio margen. Por debajo de esos, en concentraciones milimolares más bajas: lactato, etanol, urea, amoníaco, bicarbonato y potasio. En niveles micromolares: calcio, magnesio, hierro, zinc, cobre, vitamina C, glucosa y aminoácidos individuales. El cortisol y la tiamina están en el rango nanomolar. Las citocinas están en el rango picomolar.

Así que el sudor no es "solo agua salada". Ese planteamiento es inexacto, y no vamos a usarlo. Sí salen cosas del cuerpo con el sudor.

Vale la pena conocer dos detalles, porque explican mucho.

El lactato del sudor lo produce en gran parte la propia glándula. Un estudio con trazadores encontró que el lactato excretado en el sudor provenía de la glucosa de la sangre, no del lactato de la sangre. El lactato del sudor suele superar al lactato de la sangre y disminuye a medida que aumenta la tasa de sudoración.

Las glándulas sudoríparas no pueden aumentar la excreción como lo hacen los riñones. La vasopresina, la hormona que permite a los riñones concentrar la orina, no regula la pérdida de agua por el sudor. La vasopresina en plasma no se correlaciona con la tasa de sudoración ni con el sodio del sudor, y los fármacos que actúan sobre ese sistema no tienen efecto sobre la sudoración. El conducto no concentra el sudor de manera significativa recuperando agua.

Este último punto importa más de lo que parece. El superpoder del riñón es que puede concentrar. Una glándula sudorípara no puede.

Cuánto

La sudoración de todo el cuerpo va de aproximadamente 0.2 a 3 litros por hora, según la persona, la actividad y las condiciones. Una actividad ligera, como caminar, produce aproximadamente de 0.3 a 0.6 L/h. Las tasas superiores a 3 L/h se dan en menos del 1% de los atletas; la cifra más alta conocida es de 3.7 L/h, registrada en un corredor de maratón en competencia.

En un estudio con mediciones de un sauna comercial de infrarrojo lejano, la tasa de sudoración de todo el cuerpo durante una sesión de 45 minutos fue de 0.46 L/h, y los participantes perdieron alrededor de medio por ciento de su peso corporal. Es una cifra real de un aparato real, y es más modesta de lo que sugiere la experiencia.

Qué lugar ocupa la piel

La comparación central proviene de la importante revisión de 2019 sobre la fisiología del sudor, de Lindsay Baker, quien lo plantea de forma directa: el papel de la sudoración en la eliminación de productos de desecho y sustancias tóxicas "parece ser menor en comparación con otras vías de excreción a través de los riñones y del tubo digestivo". Su razón es mecánica: las glándulas sudoríparas no pueden adaptarse para excretar más, ni concentrando el sudor ni aumentando la tasa global.

En cuanto al mecanismo, es todavía más tajante. Ningún proceso conocido permite que las glándulas sudoríparas concentren de manera preferencial el BPA, los contaminantes orgánicos persistentes o los metales traza para sacarlos del cuerpo, y por eso, como ella misma lo expresa, faltan pruebas directas de que sudar sea un método eficaz de desintoxicación.

En el caso de los metales pesados en particular, esa revisión afirma que la vía principal, según estudios con trazadores, es a través de las heces. En el caso del BPA, una sustancia química central en la versión popular de esta historia, entre el 84 y el 97% se elimina en la orina dentro de las 5 a 7 horas posteriores a la exposición, y el 100% dentro de las 24 horas.

Una aclaración, porque es pertinente: Baker trabaja en el Gatorade Sports Science Institute, parte de la organización de investigación y desarrollo (R&D) de PepsiCo. Lo señalamos porque las afiliaciones deben mencionarse. La dirección de ese interés no favorece de forma evidente restar importancia al sudor: un grupo que estudia la ciencia del sudor tiene interés en la reposición de electrolitos, no en argumentar que el sudor importa menos.

Segunda parte: la investigación sobre el sudor y las toxinas, examinada

Existe un conjunto de trabajos publicados que informan que metales y sustancias químicas industriales aparecen en el sudor, a veces en concentraciones mayores que en la orina. Es la columna vertebral probatoria de toda la afirmación, y vale la pena entender exactamente en qué consiste.

Es un solo estudio, no una serie

Los artículos suelen citarse como si fueran varias investigaciones independientes. No lo son. Se basan en un único conjunto de datos (el estudio "Blood, Urine and Sweat", es decir, "Sangre, orina y sudor") de 20 participantes, cada uno de los cuales aportó una muestra de sangre, una de orina y una de sudor. Los varios artículos publicados son nuevos análisis de esas mismas muestras para distintas sustancias químicas.

La mitad de los participantes fueron reclutados en la propia consulta clínica del primer autor.

Cómo se recogió el sudor

De la sección de métodos, en la descripción de los propios investigadores: los participantes recogieron la transpiración de cualquier parte de su cuerpo, directamente en un frasco de vidrio, ya sea sosteniendo el frasco contra la piel previamente lavada o raspando el sudor con una espátula de acero inoxidable. No se especificó cuánto tiempo llevaba la persona sudando antes de la recolección. La forma de inducir el sudor la eligió cada participante: diez usaron un sauna de infrarrojos, siete un sauna de vapor y tres hicieron ejercicio.

Es un muestreo sin supervisión, sin estandarizar y recogido por los propios participantes, e incluye el raspado, que es lo que más importa.

Por qué importa el raspado

Cuatro hallazgos independientes convergen en el mismo problema.

El sudor raspado contiene de cuatro a diez veces más lípidos que el sudor recogido de forma limpia. Las sustancias químicas lipofílicas se concentran en los lípidos. Si usted raspa la superficie de la piel, recoge aceites de la piel junto con el sudor, y los aceites de la piel son exactamente donde se alojarían los compuestos liposolubles.

La contaminación con células de la piel puede inflar las lecturas de minerales de dos a cuatro veces. La capa externa de la piel contiene una cantidad considerable de calcio; si se incorpora a una muestra, puede enmascarar la concentración real del sudor.

Se informó de algunas sustancias químicas en el sudor que no estaban en la sangre. El sudor deriva del líquido intersticial, que a su vez deriva de la sangre. Una sustancia química que no está en la sangre no tiene una vía evidente para llegar al sudor, lo que apunta a la superficie de la piel como fuente, y no al interior del cuerpo.

Dos laboratorios que miden lo mismo difieren en órdenes de magnitud. Un grupo informó de cobre en el sudor a 2.59 µg/L durante ejercicio intenso. El otro informó de 652.49 µg/L en condiciones de sauna. Para el plomo, 0.63 frente a 25.67 µg/L. Eso es aproximadamente 250 veces para el cobre y 40 veces para el plomo. Es más probable que la explicación sea el método y no la biología.

La prueba directa, y salió negativa

Un grupo distinto hizo que 50 personas usaran parches de sudor validados durante siete días, junto con muestras diarias de orina. El resultado: la persona con el BPA más alto en la orina del estudio, 195 ng/mL tras una exposición deliberada, no tuvo BPA detectable por encima del nivel de fondo en sus parches de sudor.

Lo que admite incluso la investigación entusiasta

La cita más importante de todo este tema proviene de los propios investigadores que produjeron los datos a favor del sudor:

No podemos extraer conclusiones sobre la velocidad a la que la transpiración inducida disminuirá la carga corporal total de PBDE, ya que actualmente no existe ningún medio para evaluar con precisión la carga de PBDE en el espectro de tejidos humanos.

Esa oración trata de una clase de retardantes de llama, pero la limitación que describe se aplica a toda la serie: no existe una forma validada de medir cuánta cantidad de cualquiera de estas sustancias está almacenada en una persona viva. Y, de las limitaciones del mismo artículo: el estudio no evaluó resultados de salud, y no fue posible determinar si la transpiración medida estaba contaminada con material proveniente del sebo o del tejido de la piel.

Ese es el meollo de todo el tema: cada estudio detecta sustancias en el sudor, y ninguno mide si sudar reduce la cantidad que hay en el cuerpo. Los propios autores lo dicen.

El mismo grupo también publicó resultados contrarios a su propia hipótesis, lo cual es mérito suyo y debe mencionarse: para la familia de sustancias químicas PFAS, encontraron que sudar no parece facilitar la eliminación de las más comunes en el cuerpo humano.

La revisión sistemática y un problema con ella

Hay una revisión sistemática sobre esta cuestión, de 2012, y se cita habitualmente como validación independiente. Su conclusión es favorable: que sudar "ofrece potencial y merece consideración".

Hay dos cosas que conviene saber al respecto.

La propia revisión declara limitaciones considerables. La mayor parte de la investigación que identificó tenía más de veinte años; los métodos de recolección variaban mucho; las concentraciones de sudor medidas en entornos de investigación "no están bien validadas" y variaban según la zona del cuerpo, el método de recolección y factores del día a día. Señala específicamente que el plomo en el sudor puede provenir en parte de material absorbido dentro de la piel que la limpieza previa a la prueba no eliminó. Y pide "ensayos sólidos, de tamaño adecuado para evaluar resultados clínicos", que es una manera de decir que no existen.

No es independiente del trabajo que revisa. La revisión y los estudios primarios sobre el sudor se publicaron en la misma revista, el mismo año, en el mismo número especial. Obtuvimos el editorial de los editores invitados de ese número: el autor principal de los estudios primarios se identifica como editor principal del número, y el autor de la revisión sistemática es uno de los editores invitados. El editorial anuncia ambos artículos. Los dos también han sido coautores en otras publicaciones.

Nada de eso hace que los hallazgos sean erróneos. Sí significa que la revisión no debe describirse como corroboración independiente, y no vamos a describirla así.

Entonces, ¿sudar elimina algo significativo?

Con la evidencia disponible, nadie lo sabe, porque el experimento no se ha hecho.

La afirmación honesta en el sentido escéptico:

En el sudor se pueden medir pequeñas cantidades de muchas sustancias (incluidos algunos metales y sustancias químicas industriales). Pero ningún estudio ha demostrado todavía que sudar reduzca de manera significativa la cantidad de ninguna de ellas almacenada en el cuerpo. Los riñones, el hígado y el intestino hacen ese trabajo, y las glándulas sudoríparas no tienen ninguna maquinaria conocida para extraer selectivamente contaminantes de los tejidos. Varios de los estudios más citados usaron métodos que no podían separar el sudor de los aceites y las células de la piel, y un estudio cuidadoso con parches validados no encontró BPA en el sudor ni siquiera en la persona con más BPA en la orina.

Y la afirmación honesta en el sentido contrario, que los lectores merecen por igual:

Esta no es una cuestión zanjada. El experimento pertinente (medir la carga corporal, hacer sudar a las personas de forma adecuada en condiciones controladas, volver a medir la carga corporal) no se ha hecho. Investigadores de ambos lados dicen que debería hacerse. Hasta entonces, "sudar lo desintoxica" es una idea no comprobada y no una idea refutada, y quien le diga que la ciencia lo ha resuelto de forma definitiva en un sentido u otro se está adelantando a la evidencia.

No vamos a decirle que sudar no elimina nada, porque no es cierto: sí salen sustancias en el sudor de forma medible, y en un estudio cruzado aleatorizado se detectaron metabolitos de plaguicidas en el 85% de las muestras de sudor combinadas. El argumento honesto trata de la magnitud y de si es significativo, no de la presencia.

Tercera parte: los saunas y la salud, un tema aparte

Esta sección trata de una pregunta distinta, y queremos ser explícitos sobre por qué está separada.

Existe un conjunto sustancial de investigaciones que asocian el uso regular del sauna con mejores resultados cardiovasculares. Ninguna de ellas tiene que ver con la desintoxicación.

Esa no es nuestra interpretación. Lo comprobamos. La revisión más completa de los investigadores que construyeron esa base de evidencia, un artículo de 25 páginas sobre los efectos en la salud de las terapias de calor pasivo, contiene cero apariciones de las palabras inglesas "detox", "toxin", "heavy metal", "eliminate", "purify" o "cleanse" (detox, toxina, metal pesado, eliminar, purificar, limpiar). La única aparición de "toxic" ("tóxico") es la palabra cytotoxic ("citotóxico"), en un pasaje no relacionado sobre oncología.

Los mecanismos que proponen esos investigadores son cardiovasculares y termorreguladores: proteínas de choque térmico, mayor autofagia, menor inflamación sistémica, efectos sobre la capacidad mitocondrial en el músculo y presión arterial más baja.

La forma más probable en que un artículo como este se equivoque es dejar que la credibilidad de los datos de mortalidad del sauna se traspase discretamente a una afirmación de detox que esos estudios nunca hicieron. Así que no se traspasa. Son dos conjuntos de trabajos distintos, sin ningún puente entre ellos.

Lo que encontró la investigación sobre el sauna

Los datos centrales provienen de una cohorte finlandesa, con exámenes iniciales realizados entre 1984 y 1989.

En 2,315 hombres finlandeses de mediana edad, seguidos durante una mediana de 20.7 años, quienes usaban el sauna de 4 a 7 veces por semana tuvieron una razón de riesgos instantáneos (hazard ratio) ajustada para muerte cardíaca súbita de 0.37 (IC del 95%: 0.18 a 0.75) en comparación con una vez por semana, con una tendencia significativa. Según la duración de la sesión, más de 19 minutos dieron una razón de riesgos de 0.48 (0.31 a 0.75) frente a menos de 11 minutos.

Una segunda cohorte de 1,688 hombres y mujeres, seguidos durante 15 años, encontró una razón de riesgos de mortalidad cardiovascular totalmente ajustada de 0.23 (0.08 a 0.65) con 4 a 7 sesiones por semana. La estimación para 2 a 3 sesiones, 0.75 (0.52 a 1.08), perdió significación estadística con el ajuste completo.

En el mismo programa de investigación, el uso frecuente frente al poco frecuente dio una mortalidad por todas las causas de 0.84 (0.72 a 0.97) y una mortalidad cardiovascular de 0.74 (0.59 a 0.94).

Cuánto peso tiene todo esto

Son estudios de cohorte observacionales, y hay razones reales para ser cautelosos.

Son finlandeses, casi exclusivamente de hombres, reclutados en la década de 1980, en una cultura en la que el uso del sauna es casi universal. Es plausible que la frecuencia del sauna vaya de la mano de los ingresos, la vivienda, el tiempo libre y la conexión social, y de estar lo bastante sano como para usar un sauna varias veces por semana. La causalidad inversa es una preocupación vigente: las personas en las primeras etapas de una enfermedad sin diagnosticar usan menos el sauna.

Los investigadores hicieron ajustes por actividad física, nivel socioeconómico y enfermedad cardíaca preexistente, lo cual ayuda. El ajuste no es la aleatorización.

En la misma cohorte, la condición física cardiorrespiratoria fue un factor más fuerte que la frecuencia del sauna, con una razón de riesgos de 0.48 para la condición física frente a 0.67 para el uso del sauna.

Existe evidencia aleatorizada, y es modesta. Un metaanálisis en insuficiencia cardíaca encontró mejoras significativas en un biomarcador cardíaco, en el índice cardiotorácico y en la fracción de eyección, pero ningún efecto significativo sobre las dimensiones del corazón ni sobre la presión arterial, y los autores calificaron la solidez de la evidencia "de moderada a insuficiente". Una revisión del uso regular del sauna seco encontró que, de 40 estudios clínicos que abarcaban 3,855 personas, solo 13 eran aleatorizados y la mayoría tenía menos de 40 participantes. Una revisión de los efectos de las aguas termales y el sauna sobre los lípidos en la sangre encontró reducciones en adultos menores de 60 años (calificada como recomendación débil) y ningún cambio significativo en adultos de 60 años o más.

Y un correctivo útil frente a la idea de que "el sauna es como hacer ejercicio": un estudio cruzado aleatorizado en 10 mujeres sanas que comparó el reposo, el sauna de infrarrojos y el ciclismo no encontró diferencias significativas en la presión arterial, la rigidez arterial ni la variabilidad de la frecuencia cardíaca entre ninguna de las tres condiciones, y concluyó que los efectos son termorreguladores y no imitan al ejercicio.

El infrarrojo en particular

Con frecuencia leerá que el infrarrojo penetra de 3 a 4 centímetros en los tejidos y llega más profundo que un sauna tradicional.

Esa afirmación ya se ha puesto a prueba directamente, con una sonda multisensor colocada dentro del músculo cuádriceps de 10 adultos durante una sesión de 45 minutos en un sauna de infrarrojo lejano disponible en el mercado. La temperatura del músculo subió 3.0 °C a 1.4 cm, 1.9 °C a 2.4 cm y 1.1 °C a 3.4 cm. La temperatura central no cambió en absoluto (0.0 °C, p = 0.94).

La conclusión de los autores: los saunas de infrarrojos disponibles en el mercado proporcionan solo un calentamiento superficial de los tejidos periféricos, y el efecto térmico había disminuido un 63% a 2.4 cm.

Tampoco existe evidencia de resultados, en comparaciones directas, de que el infrarrojo sea mejor que el sauna tradicional para algo. Todas las cohortes finlandesas a largo plazo usaron saunas finlandeses tradicionales.

Seguridad en el sauna

Primero, una perspectiva proporcionada: en Finlandia (aproximadamente dos millones de saunas para cinco millones de personas), las muertes ocurridas en un sauna fueron menos de 2 por cada 100,000 personas al año. No es una actividad peligrosa.

Dicho esto:

El alcohol es el riesgo principal. La mitad de las muertes en el sauna en Finlandia estuvieron relacionadas con el alcohol, que aumenta el riesgo de presión arterial baja, complicaciones cardíacas y accidentes, y estuvo implicado en el 40% de las quemaduras relacionadas con el sauna. No use el sauna después de beber alcohol y no deje sola en uno a una persona en estado de ebriedad. Se señala específicamente que usar el sauna con resaca conlleva problemas de salud importantes.

Las quemaduras son el daño real más frecuente. Una serie de siete años, según se informó en una revisión, atribuyó el 26% de los casos de quemaduras a los saunas, por lo general por contacto con la estufa o con el vapor.

Consulte primero con un profesional de la salud si tiene enfermedad de las arterias coronarias inestable, angina inestable, un ataque al corazón reciente, estenosis aórtica grave, presión arterial alta no controlada o enfermedad grave de las válvulas del corazón. El embarazo, la edad avanzada, la fiebre y las infecciones de la piel también ameritan una conversación con un profesional de la salud. El cambio rápido de calor a una inmersión en agua fría conlleva un riesgo específico para las personas con enfermedades cardiovasculares ya existentes.

Sobre la sal, no sobre los "minerales". La consideración real sobre los electrolitos es la pérdida de cloruro de sodio, que importa para las personas cuyo sudor es inusualmente salado durante una sudoración intensa y prolongada. La misma revisión que describe la composición del sudor concluye que las deficiencias provocadas por el sudor parecen representar un riesgo mínimo en el caso de los minerales traza y las vitaminas, así que no vamos a sugerir que usted necesite reponer minerales traza después de un sauna, porque la evidencia dice lo contrario.

Una cosa más que conviene saber

Los organismos reguladores ya han pasado por esto, y el precedente es concreto.

En 2009, la Comisión Federal de Comercio (FTC) acusó a los comercializadores de parches detox para los pies de publicidad engañosa, alegando que afirmaban que los parches eliminarían del cuerpo metales pesados, desechos metabólicos, toxinas, parásitos, sustancias químicas y celulitis, y, en concreto, que habían afirmado falsamente contar con pruebas científicas de que los parches eliminaban materiales tóxicos. En 2010 siguió una prohibición.

En otro caso distinto de 2009, una empresa llegó a un acuerdo de $3 millones por afirmaciones de salud que abarcaban numerosas enfermedades graves; entre los productos, se promocionaba un sauna de infrarrojos para tratar el cáncer. Más tarde se emitieron más de 5,700 cheques de reembolso a consumidores que habían comprado saunas de infrarrojos y suplementos a esa empresa.

Y el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integral (NCCIH), parte de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), afirma claramente que no hay investigaciones convincentes que respalden el uso de dietas "detox" para el control del peso o para eliminar toxinas del cuerpo.

Mencionamos esto porque es la ilustración más clara de que citar artículos reales no convierte una afirmación sin respaldo en una afirmación fundamentada, y no como una advertencia para nadie.

La versión corta

El sudor es principalmente agua y sal, además de pequeñas cantidades de muchísimas cosas. El cuerpo no puede concentrarlo como un riñón concentra la orina, y no se conoce ningún mecanismo que extraiga contaminantes de forma selectiva hacia él. Sí aparecen sustancias en el sudor, pero ningún estudio ha medido si sudar reduce la cantidad que hay en el cuerpo, y los investigadores más entusiastas con la idea lo dicen ellos mismos. Gran parte de los datos que la respaldan se recogió raspando la piel, lo cual recoge aceites y células de la piel junto con el sudor.

Los saunas son un tema aparte, con investigación real detrás, ninguna de la cual trata de la desintoxicación. El calentamiento por infrarrojos es superficial, no profundo. El alcohol es el principal peligro.

Sentarse en una habitación caliente es agradable y, al menos en Finlandia, se asocia con vivir más tiempo. Esa es una razón suficientemente buena por sí sola.

Este artículo es solo de carácter educativo general. No es un consejo médico, y nada de lo que aquí se dice pretende diagnosticar, tratar, curar ni prevenir ninguna enfermedad. Si tiene una afección cardíaca, presión arterial alta, está embarazada o toma medicamentos, hable con su médico antes de usar el sauna con regularidad.