De dónde proviene la cifra de referencia y lo que no es

Las Ingestas Dietéticas de Referencia son los valores nacionales de referencia en nutrición que se usan para describir el consumo en una población. Cuando la evidencia no es lo bastante sólida para establecer un requerimiento firme, los científicos de la nutrición establecen en su lugar lo que llaman una ingesta adecuada. Una ingesta adecuada se parece más a una descripción de lo que consumen las personas generalmente sanas que a una dosis prescrita.

Hay dos detalles que impiden que esa cifra funcione como una meta personal. El primero es que cuenta el agua total, incluida la de los alimentos. La sopa, la leche, el yogur, las naranjas, el melón, los tomates, la lechuga y los frijoles contienen agua. Una persona que tiene un día con abundantes frutas y verduras ya ha cubierto una parte importante de ese total sin beber nada adicional.

El segundo es que un rango creado para una población aplana a todos los que están dentro de él. Una persona de 130 libras que trabaja en una oficina con aire acondicionado en Seattle y un techador de 240 libras en Phoenix en agosto son ambos adultos. No resulta nada útil sacar el promedio de los dos.

Por qué una sola regla no sirve para todos

Cifras como ocho vasos al día sobreviven porque son fáciles de repetir, no porque describan a alguien en particular. El tamaño del cuerpo cambia las necesidades de líquidos. También las cambian el calor, la humedad, cuánto suda, cuánto se mueve, si tiene fiebre y si ha tenido vómitos o diarrea. La función de los riñones las cambia. La función del corazón las cambia. Los medicamentos las cambian, y los medicamentos para la presión arterial las cambian más que la mayoría.

También hay una dirección que las personas rara vez consideran. La mayoría de los mensajes públicos sobre los líquidos empuja en un solo sentido: beber más. Para un grupo importante de adultos con enfermedades cardiovasculares y renales, la indicación médica va en sentido contrario, y un familiar bienintencionado que repite una regla de bienestar puede trabajar directamente en contra de un plan de tratamiento.

Cuando la cantidad pasa a ser parte del tratamiento

Estas son las situaciones en las que la cifra la da su equipo de atención médica y no una regla general. Ninguna de ellas viene con una cantidad que usted pueda consultar.

1. 1 Insuficiencia cardíaca. La American Heart Association explica que, con la insuficiencia cardíaca, el cuerpo suele retener líquido, por lo que un equipo de atención médica podría recomendar limitar la cantidad de líquido que usted consume. La página les indica directamente a los lectores que le pregunten a su profesional de la salud cuánto líquido deben beber cada día. También ofrece el método de seguimiento que hace visibles los cambios de líquido: pésese en el mismo momento de cada mañana, antes del desayuno y después de ir al baño, con el mismo tipo de ropa, en la misma báscula y en el mismo lugar. Informe si aumenta de 2 a 3 libras en un día durante varios días seguidos, o 5 o más libras en una semana.
2. 2 Enfermedad renal crónica. El Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK) señala que las personas con enfermedad renal crónica pueden necesitar limitar la cantidad de líquido que consumen, porque los riñones dañados no pueden eliminar el exceso de líquido, y remite a los lectores a su profesional de la salud para conocer la cantidad diaria. El instituto también vincula el sodio con el mismo problema en términos sencillos: demasiado sodio hace que la sangre retenga líquido. Su cifra general de sodio es de no más de 2,300 miligramos al día, con límites más estrictos para muchas personas con enfermedad renal, que se establecen de manera individual.
3. 3 Diálisis. En las personas que reciben hemodiálisis, limitar el líquido tanto de las bebidas como de los alimentos ayuda a evitar que el líquido se acumule entre los tratamientos. La cantidad está ligada al calendario de tratamiento y a los resultados de laboratorio, por lo que el mismo instituto señala que las personas que se hacen hemodiálisis en casa pueden tener menos límites en los líquidos, según cuánta diálisis reciban y lo que muestren sus análisis de laboratorio. A dos personas en diálisis se les pueden dar instrucciones muy distintas por razones que no tienen nada que ver con la fuerza de voluntad.
4. 4 Tratamiento con diuréticos. Estos medicamentos cambian de manera deliberada la cantidad de líquido y de sal que retiene el cuerpo, tema que se trata en la siguiente sección.
5. 5 Sodio bajo en la sangre. Cuando el sodio en la sangre baja demasiado, limitar la ingesta de agua es uno de los tratamientos que se mencionan. En ese contexto, beber más no es neutro.
6. 6 Enfermedad hepática avanzada. La cirrosis aparece entre las causas de sodio bajo en la sangre en la página de MedlinePlus, y las indicaciones sobre líquidos y sodio en la enfermedad hepática también son individualizadas.

Incluso dentro de estas afecciones, la ciencia sigue avanzando. Un ensayo clínico aleatorizado publicado en Nature Medicine en 2025 comparó un consumo libre de líquidos con la restricción de líquidos en personas con insuficiencia cardíaca crónica, y es uno de varios estudios que examinan si los límites de rutina ayudan a todas las personas con la afección o solo a algunas. Los investigadores que realizan ensayos como ese se están haciendo una pregunta que no se ha resuelto por completo. Toda persona con insuficiencia cardíaca debe considerar que la indicación que recibió es la que cuenta, y debe volver a preguntar al respecto en las visitas de seguimiento en lugar de suponer que es fija para siempre.

Qué más cambia un diurético además de los líquidos

Los diuréticos, que a menudo se llaman pastillas de agua, están entre los medicamentos para la presión arterial más usados. La American Heart Association, en pautas revisadas por el Equipo de Investigación de Longevity Premier, los describe de manera sencilla: ayudan al cuerpo a eliminar el exceso de sal y agua, lo que ayuda a controlar la presión arterial. La misma página enumera posibles efectos que importan para esta conversación, entre ellos sodio bajo, potasio bajo, deshidratación, mareos, micción frecuente, calambres musculares y dolores de cabeza.

Esa lista explica por qué los consejos sobre líquidos no se pueden separar de su lista de medicamentos. Un diurético está moviendo activamente líquidos y electrolitos, que son los minerales de su sangre, como el sodio y el potasio, que mantienen el funcionamiento normal de los nervios, los músculos y el corazón. Agregar o reducir líquidos por su cuenta cambia las condiciones que su profesional de la salud buscaba lograr, y los análisis de sangre que se usan para vigilar el medicamento se hicieron con sus hábitos de costumbre.

Dos situaciones prácticas merecen una llamada y no un experimento. Una es el clima caluroso o un día de mucha sudoración mientras toma un diurético. La otra es una enfermedad con vómitos, diarrea o fiebre, cuando el líquido sale más rápido de lo habitual. En ambos casos, pregunte qué hacer, y pregunte antes de estar en medio de la situación si puede.

Vale la pena mencionar en voz alta en la cita los mareos o la sensación de aturdimiento al ponerse de pie. Es una experiencia tan común que las personas la descartan, y es exactamente el tipo de detalle que ayuda a un profesional de la salud a ajustar el tratamiento. Nunca cambie la dosis ni el horario de un medicamento para la presión arterial para manejarlo por su cuenta. Otro artículo de esta serie trata sobre preguntas que conviene hacer sobre el alcohol y sus medicamentos, que se relaciona con esto, porque el alcohol puede sumarse a los mareos y desmayos que se reportan con varias clases de medicamentos para la presión arterial.

Sodio bajo en la sangre, y por qué más no es automáticamente mejor

Hiponatremia es el término médico para el sodio en la sangre por debajo del rango normal. MedlinePlus explica que, cuando el sodio baja demasiado, el agua pasa a las células y estas se hinchan, lo que importa sobre todo en el cerebro porque el cráneo no deja espacio para la hinchazón.

Entre las causas que se enumeran están los medicamentos diuréticos, la insuficiencia cardíaca, la enfermedad renal y la cirrosis del hígado, además de los vómitos, la diarrea, la sudoración intensa, las quemaduras y un problema hormonal en el que el cuerpo no elimina la cantidad adecuada de agua en la orina. Varias de ellas coinciden precisamente con la población que lee esta serie.

Los síntomas son fáciles de descartar: confusión, cansancio, dolor de cabeza, debilidad o calambres musculares, náuseas, inquietud y pérdida del apetito. Las convulsiones están en la misma lista. MedlinePlus señala que el sodio bajo que se desarrolla rápidamente, en 48 horas, es más peligroso que el sodio bajo que desciende lentamente. Nada de esto se puede resolver en casa, porque la única manera de conocer su nivel de sodio es un análisis de sangre. La confusión, una convulsión o un cambio repentino en el estado de alerta en una persona con enfermedad del corazón, de los riñones o del hígado, o que toma un diurético, requiere atención de emergencia en lugar de esperar a ver cómo evoluciona.

Esta es la razón más clara por la que el artículo no da una cifra de líquidos. En una persona que toma un diurético, o que tiene una de las afecciones mencionadas arriba, decidir beber notablemente más agua de lo habitual no es automáticamente una decisión saludable.

Qué cuenta como líquido y cómo averiguarlo

Si le dan una cantidad diaria, la primera pregunta es qué cuenta dentro de ella. Con frecuencia las personas suponen que la indicación se aplica solo al agua natural. Según la afección y quién le aconseje, puede incluir café, té, leche, jugo, refrescos, sopa y caldo, gelatina, cubos de hielo, helado y postres congelados, y el líquido de los alimentos. El hielo es lo que más se olvida, y se acumula en las personas que lo mastican durante el día.

Otros dos hábitos de esta sección interactúan con los líquidos. Las bebidas con cafeína cuentan como líquido y además contienen cafeína, que la guía de 2025 sobre la presión arterial alta incluye entre las sustancias que pueden elevar la presión arterial. Las bebidas alcohólicas también cuentan como líquido, y tienen sus propias consideraciones para la presión arterial y para las interacciones con medicamentos. Otros artículos de esta serie tratan sobre cómo anotar las fuentes de cafeína y comparar el tamaño de las porciones de bebidas, que es una forma sencilla de hacer concreta cualquiera de las dos conversaciones.

Preguntas que vale la pena hacer

Lleve estas preguntas a su profesional de la salud, a su farmacéutico o a su dietista. Están redactadas para que la respuesta venga de alguien que conoce los resultados de sus análisis.

1. 1 Dadas mis afecciones y mis medicamentos, ¿debería procurar una cantidad particular de líquido, más, menos o ninguna cantidad específica en absoluto?
2. 2 Si hay una cantidad, ¿incluye el café, el té, la sopa, el hielo y el agua de los alimentos, o solo lo que bebo?
3. 3 ¿Cómo debo medirla en unidades que realmente uso, como la taza o la botella que ya tengo?
4. 4 ¿Debo pesarme todos los días y con qué cambio de peso debo llamar?
5. 5 ¿Qué debo hacer de manera diferente cuando hace calor, durante el ejercicio o en un día de viaje?
6. 6 ¿Qué debo hacer si me enfermo con vómitos, diarrea o fiebre?
7. 7 ¿Alguno de mis medicamentos afecta mi sodio o mi potasio, y con qué frecuencia deben revisarse?
8. 8 Si me mareo al ponerme de pie, ¿qué quiere que haga primero?
9. 9 ¿Hay síntomas que deban hacerme llamar el mismo día en lugar de esperar a mi próxima visita?
10. 10 ¿Ha cambiado algo en mi indicación sobre los líquidos desde la última vez que lo hablamos?

Lleve una lista completa de todo lo que toma con regularidad, incluidos los medicamentos sin receta, las vitaminas y cualquier suplemento, ya que varias sustancias que no están en la lista de recetas pueden afectar la presión arterial o interactuar con el tratamiento.

Una pequeña acción que cambia su próxima lectura

Hay un dato relacionado con los líquidos sobre el que usted puede actuar sin preguntarle a nadie. Vacíe la vejiga antes de tomarse una lectura de presión arterial. Una revisión sistemática de 2017 de 328 estudios sobre el error de medición, examinada por el Equipo de Investigación de Longevity Premier, encontró que los efectos reportados de una vejiga llena iban de 4.2 a 33 mm Hg más altos en el número sistólico, el número superior de una lectura. Las instrucciones estándar de medición en casa de la American Heart Association incluyen vaciar la vejiga y luego sentarse en silencio con la espalda apoyada y los pies planos en el suelo durante al menos 5 minutos.

Si usted lleva un registro de sus cifras en casa y sus lecturas de la mañana parecen impredecibles, vale la pena revisar ese único paso antes de sacar conclusiones sobre su tratamiento, sus hábitos con los líquidos o su medicamento.