La magnitud del trabajo

Cada riñón contiene alrededor de un millón de unidades de filtración llamadas nefronas. Entre los dos, sus riñones filtran aproximadamente de 120 a 150 cuartos de galón de sangre al día y producen alrededor de 1 a 2 cuartos de galón de orina.

Piense un momento en esa proporción. Aproximadamente de 120 a 150 cuartos de galón entran; uno o dos salen. Algo así como el 98 al 99% de lo que se filtra se recupera antes de llegar a la vejiga.

Ese es el dato más importante sobre la función renal, y hace que la mayoría de los consejos populares sobre los riñones resulten incoherentes.

Cómo funciona la filtración

Cada nefrona tiene dos partes: un diminuto ovillo de vasos sanguíneos llamado glomérulo y un túbulo largo envuelto en más vasos sanguíneos.

Primer paso: filtración. La sangre llega al glomérulo a presión. El agua, las moléculas pequeñas y los desechos pasan al túbulo. Las moléculas más grandes (proteínas y células sanguíneas) permanecen en el vaso sanguíneo. Es un filtro de tamaño, y no distingue entre lo "bueno" y lo "malo". La glucosa, los aminoácidos, el sodio y las vitaminas se filtran junto con los desechos.

Segundo paso: reabsorción. A medida que el filtrado recorre el túbulo, el vaso sanguíneo que corre a su lado reabsorbe casi toda el agua, junto con los minerales y los nutrientes que su cuerpo necesita. De aquí sale esa cifra de recuperación, y es donde se concentra casi todo el trabajo.

Tercer paso: secreción. Las guías para el consumidor no explican este paso. El túbulo también puede añadir cosas de forma activa al filtrado, sacando sustancias específicas de la sangre y pasándolas a la orina.

Así que el riñón no filtra la sangre en busca de toxinas. Descarta un volumen enorme sin discriminar y luego recupera con cuidado lo que quiere. Es un diseño que parece enormemente derrochador y que ofrece un control extraordinariamente fino.

La parte que no tiene nada que ver con los desechos

Filtrar desechos es solo una parte del trabajo. El Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK) describe, en su material para el consumidor, que los riñones producen hormonas que:

• Ayudan a controlar la presión arterial
• Estimulan la producción de glóbulos rojos
• Ayudan a mantener los huesos fuertes y sanos

Además de eso, los riñones realizan el trabajo minuto a minuto de equilibrar los líquidos, los electrolitos y el equilibrio ácido-base. Esa parte es fisiología estándar y no algo que citemos de una fuente federal.

De cualquier manera, los riñones son menos un sistema de eliminación de desechos que un regulador que, como parte de su trabajo, resulta que excreta desechos.

Lo que todo el mundo entiende al revés

Esta es la afirmación: beba más agua y sus riñones eliminarán más desechos y funcionarán mejor.

La fisiología no la respalda, y vale la pena entender por qué en lugar de que simplemente se lo digan.

El agua no es empujada a través del riñón. En el riñón, el agua se mueve solo por ósmosis, de forma pasiva, a favor de su gradiente de concentración. El riñón controla ese gradiente, y una hormona, la vasopresina, ajusta cuánta agua se reabsorbe para mantener su sangre en la concentración correcta.

Así que lo que cambia cuando usted bebe más no es cuánto filtran sus riñones. Lo que cambia es qué tan concentrada está la orina. Si bebe mucho, produce una orina más diluida. Si bebe menos, produce menos orina, más concentrada, con la misma carga de solutos. La filtración no es la variable que se ajusta.

La evidencia de los ensayos concuerda con esto. En 631 adultos con enfermedad renal crónica en etapa 3, un grupo al que se asesoró para que bebiera más logró beber 0.6 litros más al día durante un año. La diferencia en el descenso de la función renal entre ese grupo y el grupo de control fue de −0.3 mL/min/1.73 m² (IC del 95%: −1.8 a 1.2; P = .74), una diferencia no significativa. Los autores señalaron que el estudio podría no haber tenido suficiente potencia estadística, y que esa población tiene enfermedad renal y no riñones sanos, así que no es directamente una afirmación sobre usted. Pero es el mejor ensayo disponible y no encontró el efecto.

Para ser completos, el panorama tiene complicaciones reales que no vamos a suavizar. Un estudio pequeño encontró que una hidratación alta redujo la tasa de filtración medida. Otro, en 12 voluntarios sanos, encontró que 12 horas sin beber nada también la redujo, de 108 a 97 mL/min. Esos resultados apuntan en direcciones opuestas, y ninguno de los dos estudios es grande.

Los riñones ajustan la concentración de la orina en un amplio rango de ingestas de líquidos, y no se ha demostrado que beber más mejore la función renal en personas cuyos riñones funcionan con normalidad. Eso es menos emocionante que "depure sus riñones", y es lo que respalda la evidencia.

Una nota sobre una cifra que usted puede encontrar. El NIDDK sí dice que muchos profesionales de la salud recomiendan seis a ocho vasos de 8 onzas al día, pero eso aparece en una guía sobre la prevención de los cálculos renales, y lleva la exclusión explícita "a menos que tenga insuficiencia renal". Es un consejo con un fin médico específico, no un respaldo general de la idea de depurar los riñones. Sacar la cifra de ese contexto tergiversa la fuente.

Por qué el diseño es así

El esquema de filtrar primero y recuperar después parece absurdamente ineficiente. Hay una razón para ello, y vale la pena dedicarle un párrafo porque explica para qué sirve realmente el riñón.

Si el riñón tuviera que reconocer cada producto de desecho y sacarlo de forma específica, necesitaría un mecanismo distinto para cada uno, y cualquier sustancia nueva lo desbordaría. En cambio, hace algo mucho más robusto: expulsa de la sangre, sin discriminar, casi todo lo que es pequeño, y luego usa un túbulo largo revestido de transportadores específicos para recuperar exactamente lo que quiere.

La consecuencia es que el riñón no necesita saber qué es un producto de desecho. Todo lo pequeño para lo que no tiene un transportador simplemente permanece en el túbulo y sale. El sistema maneja compuestos que nunca ha encontrado, que es exactamente lo que se espera de un órgano que lidia con un entorno impredecible.

También significa que el control del cuerpo se ejerce del lado de la recuperación. ¿Hay que conservar más sodio? Se reabsorbe más. ¿Hay que eliminar potasio? Se reabsorbe menos, o se secreta algo. Cada electrolito, cada ajuste ácido-base, cada decisión sobre los líquidos se toma ajustando cuánto regresa, no ajustando lo que sale.

Por eso el riñón se entiende mejor como un regulador. La excreción es el subproducto de una operación contable enormemente minuciosa.

Cómo medir qué tan bien funcionan

Dos números hacen la mayor parte del trabajo.

La TFG (tasa de filtración glomerular, o GFR por sus siglas en inglés) estima cuánta sangre filtran los riñones por minuto, y se calcula a partir de un análisis de creatinina en la sangre más su edad y otros factores. Una TFG de 60 o más está dentro del rango normal. Por debajo de 60 puede indicar enfermedad renal. Una TFG de 15 o menos se denomina insuficiencia renal.

La relación albúmina-creatinina en la orina muestra cuánto de una proteína en particular se está escapando hacia la orina. Un valor de 30 mg/g o menos es normal. Recuerde que el glomérulo debe mantener las proteínas en la sangre; que aparezca albúmina en la orina sugiere que el filtro deja pasar lo que debería retener.

La frase más importante de este artículo

Del NIDDK, y vamos a citar lo esencial porque es fácil suavizar el punto hasta volverlo inútil:

La mayoría de las personas en las primeras etapas de la enfermedad renal crónica no tienen síntomas, y muchas no tienen síntomas hasta que la enfermedad está avanzada.

Y también: para muchas personas, la única manera de saberlo es que les revisen los riñones con análisis de sangre y de orina.

Por eso no le damos una lista de síntomas. Una lista de síntomas en una página como esta se convierte en una lista de verificación, y una lista de verificación se convierte en un motivo para comprar algo. En este caso específico, además, sería activamente engañosa, porque la enfermedad en cuestión característicamente no produce síntomas hasta una etapa tardía.

En cambio, vale la pena saber a quién conviene hacerle las pruebas. Los principales factores de riesgo que menciona el NIDDK son la diabetes, la presión arterial alta, las enfermedades del corazón y de los vasos sanguíneos, y los antecedentes familiares de enfermedad renal. El riesgo aumenta con la edad.

Si alguno de esos factores le corresponde, la acción útil es conversar con su médico sobre si le han hecho recientemente una TFG y un análisis de albúmina en la orina. Es una conversación de cinco minutos y dos pruebas habituales. Vale más que cualquier otra cosa de este artículo.

Qué buscan las pruebas de orina

Vale la pena entender dos cosas, porque hacen que los números anteriores cobren sentido.

La creatinina es un producto de desecho del metabolismo muscular, producido a un ritmo bastante constante. Como la producción es constante, su concentración en la sangre refleja qué tan bien se está eliminando, y por eso se usa para estimar la tasa de filtración. No es dañina en sí misma; es un marcador conveniente.

La albúmina es el tipo de señal opuesto. Es una proteína normal de la sangre, y un glomérulo sano debe mantenerla en la sangre. Encontrar albúmina en la orina no significa que se esté excretando algo dañino. Significa que el filtro de tamaño está dejando pasar algo que debería retener. Por eso la relación albúmina-creatinina es una prueba temprana tan útil: detecta un cambio en el comportamiento del filtro y no la acumulación de ninguna sustancia.

Esta es también la razón por la que se usa la relación y no una cifra bruta de albúmina. La concentración de la orina varía constantemente con la ingesta de líquidos; comparar la albúmina con la creatinina corrige lo diluida que resulte estar la muestra.

Lo que los riñones no necesitan

Los riñones sanos no necesitan ayuda para filtrar. No necesitan que se los depure. Nada de lo que encontramos respalda la idea de que se queden rezagados. La maquinaria de reabsorción que recupera algo así como el 99% de bastante más de cien cuartos de galón al día no es un sistema que opere al límite.

No vamos a recomendar nada para el apoyo de los riñones, porque la fisiología de este artículo no ofrece una explicación coherente de lo que haría algo así. Un producto no puede mejorar un regulador que ya mantiene estable su variable.

Si usted tiene una función renal reducida, esa es una situación completamente distinta, que maneja un médico, con implicaciones dietéticas reales que son específicas para usted. Quien se encuentre en esa situación debe recibir consejo de su propio profesional de la salud y ser cauteloso con los suplementos en general, incluido consultar con ese profesional antes de tomar cualquier cosa, porque varios nutrientes que no plantean ningún problema con una función renal normal sí lo plantean cuando la función está reducida.