Primer paso, y es gratis

Si usted recibe el servicio de un sistema comunitario de agua, su compañía de servicios está obligada a enviarle un informe cada año. Se llama Informe de Confianza del Consumidor (Consumer Confidence Report), y debe llegar a los clientes a más tardar el 1 de julio de cada año.

Por reglamento, tiene que informarle:

• El lago, río, acuífero u otra fuente de su agua potable
• Un breve resumen del riesgo de contaminación de esa fuente
• Los contaminantes regulados encontrados en el agua potable de su localidad
• Los posibles efectos en la salud de cualquier contaminante detectado en violación de una norma de salud
• Lo que hizo el sistema para restablecer el agua segura
• Una declaración educativa para las poblaciones vulnerables sobre cómo evitar Cryptosporidium
• Material educativo sobre nitrato, arsénico o plomo, cuando corresponda
• Números de teléfono para obtener más información, incluida la Línea Directa de Agua Potable Segura (Safe Drinking Water Hotline) de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), 1-800-426-4791

La mayoría de la gente lo tira. Es el documento más útil de todo este tema, porque es específico de su grifo y no cuesta nada. La EPA tiene una herramienta en línea para encontrar el informe de su localidad, y si eso falla, puede llamar directamente a su proveedor de agua.

Si usted tiene un pozo privado, nada de esto le aplica. Los pozos privados no están regulados por el gobierno federal bajo la Ley de Agua Potable Segura (Safe Drinking Water Act), ni tampoco por la mayoría de los gobiernos estatales. Los dueños de pozos son responsables de su propia agua. El consejo de los CDC es hacer análisis al menos una vez al año para detectar bacterias coliformes totales, nitratos, sólidos disueltos totales y pH, además de cualquier otra cosa de interés local, en un laboratorio certificado por el estado. El departamento de salud de su localidad puede indicarle uno. (Ese consejo de análisis anual es de los CDC; la página de la EPA sobre pozos privados que consultamos no indica una frecuencia de análisis.)

Cómo leer las cifras que encuentre

Tres términos, y la diferencia entre ellos importa.

• MCL: Nivel Máximo de Contaminante (Maximum Contaminant Level). La EPA lo define como el nivel más alto de un contaminante permitido en el agua potable. Estos son exigibles.
• MCLG: Meta del Nivel Máximo de Contaminante (Maximum Contaminant Level Goal). La EPA la define como el nivel por debajo del cual no hay un riesgo conocido ni esperado para la salud. Son metas, fijadas con un margen de seguridad, y no son exigibles.
• TT: Técnica de Tratamiento (Treatment Technique). Un proceso obligatorio destinado a reducir el nivel de un contaminante. Se usa cuando medir directamente el contaminante no es práctico.

Leer una MCLG como un umbral de peligro es el error de interpretación más común de este marco. Varias MCLG son cero. Eso no significa que cualquier cantidad detectable sea dañina; significa que la meta se fijó en cero.

También existe un segundo conjunto, aparte, de normas secundarias, 15 en total, que abarcan aspectos que afectan el sabor, el color y la apariencia. La EPA no hace cumplir estas normas. Son pautas para manejar problemas estéticos. Si su agua huele a cloro o deja manchas anaranjadas, por lo general se trata de un problema de norma secundaria, es decir, una molestia y no un peligro.

Algunos valores que conviene tener a la mano:

Con respecto al fluoruro, circulan tres cifras distintas, y son tres cosas distintas: 4.0 mg/L es el límite exigible, 2.0 mg/L es una norma secundaria no exigible, y 0.7 mg/L es el nivel que recomienda el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos (Public Health Service) para la fluoración del agua en los sistemas comunitarios (una recomendación, no un límite).

El plomo, el caso complicado

El plomo no tiene un MCL. Su MCLG es cero, y se maneja mediante una técnica de tratamiento con un nivel de acción, una cifra que, cuando se supera, obliga a la compañía de servicios a tomar medidas obligatorias en lugar de constituir por sí sola una violación.

El nivel de acción está actualmente en transición, por lo que cualquier cifra que usted vea necesita una fecha. Las Mejoras a la Norma de Plomo y Cobre (Lead and Copper Rule Improvements), finalizadas el 8 de octubre de 2024, revisaron el nivel de acción de 0.015 mg/L a 0.010 mg/L, con una fecha de cumplimiento del 1 de noviembre de 2027. Hasta entonces, los sistemas pueden seguir las versiones anteriores de la norma. Así que 0.015 mg/L es el nivel al que se somete a los sistemas hoy, y 0.010 mg/L está codificado y entra en vigor el 1 de noviembre de 2027. Ambas cifras son correctas con su fecha y engañosas sin ella.

La norma también exige que las compañías de servicios reemplacen las líneas de servicio de plomo en un plazo de 10 años, a una tasa anual promedio de al menos 10%.

Se exigió a cada sistema de agua que elaborara un inventario inicial de líneas de servicio y lo presentara al estado a más tardar el 16 de octubre de 2024. El inventario debe ser accesible al público, y los sistemas que atienden a más de 50,000 personas deben publicarlo en línea. Eso lo convierte en lo más práctico de todo esto: si usted quiere saber si la tubería que llega a su casa es de plomo, ese inventario es donde debe buscar, y su compañía de servicios es a quien debe preguntar. La EPA también publica una guía paso a paso llamada Protect Your Tap (en español, "Proteja su grifo") para identificar tuberías de plomo en un hogar.

Los consejos de la EPA para el hogar sobre el plomo: use únicamente agua fría para beber, cocinar y preparar fórmula para bebés; use un filtro certificado para eliminar el plomo; deje correr el agua antes de beberla para purgar las tuberías; y limpie con regularidad la malla del grifo.

La EPA dice únicamente que el filtro debe estar certificado para eliminar el plomo. No asocia un número de norma a ese consejo, así que nosotros tampoco lo haremos. Hervir el agua no elimina el plomo. La EPA lo dice directamente, y agrega que hervir y la desinfección química no destruyen los metales pesados, las sales ni la mayoría de los otros productos químicos, de modo que hervir es una herramienta para los gérmenes, no para nada que esté disuelto.

Reemplazar una línea de servicio de plomo puede elevar temporalmente el plomo en el grifo, y por eso la norma exige un aviso por escrito a los clientes. La mejora no siempre es inmediata.

PFAS, donde la situación sigue sin resolverse

En abril de 2024, la EPA finalizó límites nacionales para el agua potable de ciertos PFAS, las llamadas "sustancias químicas permanentes" ("forever chemicals"). Para el PFOA y el PFOS se fijó un límite de 4.0 partes por trillón a cada uno, con metas de cero. También se incluyeron otras cuatro entradas (PFHxS, PFNA, GenX y un Índice de Peligro para mezclas).

Luego, el 18 de mayo de 2026, la EPA propuso dos cambios: uno para permitir que los sistemas soliciten plazo hasta 2031 para cumplir, y otro para derogar las normas para PFHxS, PFNA, GenX y el Índice de Peligro.

Al 19 de septiembre de 2026, no pudimos determinar si alguna de las dos propuestas se ha finalizado. La propia página de la EPA no se había actualizado desde que anunció las propuestas.

La afirmación defendible es que los límites de 4.0 partes por trillón para el PFOA y el PFOS se fijaron en abril de 2024, que la EPA propuso en mayo de 2026 derogar los límites de otros cuatro PFAS y dar más tiempo a los sistemas, y que el resultado debe volver a verificarse en el sitio web de la EPA. Si usted lee esto algún tiempo después de su publicación, por favor verifíquelo. Esta es la sección con más probabilidades de estar desactualizada.

Aparte, la EPA ha declarado que sus avisos de salud provisionales de 2022 para el PFOA y el PFOS ya no reflejan la mejor información científica disponible. Si usted se topa con esas cifras más antiguas y mucho más pequeñas, la EPA las ha desautorizado.

Cómo hacer coincidir la tecnología con el contaminante

Ahora, la comparación. Vamos a hacer algo poco habitual y dejar vacíos donde no pudimos verificar algo, en lugar de llenar la comparación con conocimiento general.

Carbón activado. La jarra, el accesorio para el grifo, el filtro del refrigerador. La descripción de los CDC es directa: su finalidad principal es mejorar el sabor y el olor del agua, no su seguridad. La norma asociada es NSF/ANSI 42, que abarca el sabor y el olor. La mayoría de los filtros de carbón domésticos de este tipo no eliminan los gérmenes. Algunos productos de carbón llevan certificaciones adicionales para contaminantes específicos. Si el producto la tiene, el empaque nombrará la norma y el contaminante; si el empaque no los nombra, suponga que es un filtro de sabor y olor. No pudimos obtener una fuente que describa qué tan comunes son esas certificaciones adicionales, así que no hacemos ninguna estimación.

Ósmosis inversa. Elimina gérmenes, incluidos los virus, y los CDC nombran el plomo, el cobre, el cromo, el cloruro y el sodio entre lo que elimina. Los CDC dicen que "puede reducir" el arsénico, el fluoruro, el radio, el sulfato, el calcio, el magnesio, el potasio, el nitrato y el fósforo. Esa cautela es de los CDC y la mantenemos. Se asocia con la norma 58. La lista de los CDC no menciona los PFAS, y no encontramos ninguna fuente de una agencia sobre la ósmosis inversa y los PFAS, así que no hacemos esa afirmación.

Filtros de membrana, según el tamaño de poro. Aquí es donde importan los detalles de la etiqueta. Para los parásitos, los CDC especifican un tamaño de poro absoluto ("absolute" en la etiqueta) de 1 micra o menos, o microfiltración/ultrafiltración/nanofiltración/ósmosis inversa, o certificación según la norma 53 o 58. Para las bacterias, especifican un tamaño de poro absoluto de 0.3 micras o menos. Para los virus: solo nanofiltración u ósmosis inversa.

Otro detalle importa en una etiqueta: el tamaño de poro "nominal" significa un promedio. Algunos poros son más pequeños y otros más grandes, así que pueden pasar contaminantes más grandes. Solo una clasificación absoluta protege.

Destilación. Los CDC nombran la norma 62 para los sistemas de destilación, pero no dan ningún detalle sobre lo que elimina en la página que pudimos consultar. No vamos a describir lo que la destilación elimina o no elimina con base en eso.

Luz ultravioleta (UV), cerámica, intercambio iónico y ablandadores de agua. No pudimos obtener una fuente de una agencia que describa ninguno de ellos. Las afirmaciones comunes son plausibles. Pero aquí tampoco tienen fuente, así que las dejamos fuera en lugar de repetirlas. Un ablandador, en particular, es un aparato para la dureza del agua; no suponga que hace algo respecto de los contaminantes.

Bloque de carbón frente a carbón granular. Ninguna fuente que obtuvimos hace esta distinción, así que no podemos decirle que haya una diferencia de rendimiento.

Cómo leer una certificación sin dejarse engañar

"NSF certified" ("certificado por NSF") por sí solo no le dice nada, y saberlo es la habilidad de consumidor más útil de todo este tema. La certificación de terceros se otorga conforme a una norma específica para una afirmación específica. Los CDC nombran una norma distinta para cada función: 42 para el sabor y el olor, 53 para la reducción de quistes, 58 para los sistemas de ósmosis inversa, 62 para los sistemas de destilación.

Un filtro certificado según la norma 42 está certificado para mejorar el sabor. Es una certificación real, y no dice absolutamente nada sobre el plomo.

Entonces la pregunta que debe hacerle a cualquier caja es: ¿certificado según qué norma, para la reducción de qué contaminante? Esa información está impresa en el empaque o disponible en la hoja de datos de desempeño del fabricante. Si no lo está, la afirmación no es una afirmación de certificación.

Investigamos los alcances de varias otras normas que usted verá mencionadas, incluida la norma que ahora abarca la reducción de PFAS, y no pudimos obtenerlas. No vamos a describir normas que no pudimos leer.

Dos peligros específicos que conviene decir con claridad

Nitrato y bebés. Esto está establecido, es grave y no es materia de debate. Los niveles altos de nitrato o nitrito en el agua potable pueden causar metahemoglobinemia, a veces llamada "síndrome del bebé azul", al afectar la capacidad de la sangre para transportar oxígeno. La EPA afirma que los bebés menores de seis meses que beben agua con niveles altos de nitrato pueden enfermarse gravemente y morir. Los síntomas incluyen dificultad para respirar y color azulado de la piel.

Para mantener las proporciones: el MCL de 10 mg/L existe precisamente para prevenirlo, los sistemas comunitarios de agua se analizan con respecto a él, y su Informe de Confianza del Consumidor lo incluye. El riesgo realista está en la fórmula infantil preparada con agua de pozo privado sin analizar, en particular cerca de tierras agrícolas o de fosas sépticas. Hervir no ayuda, y la EPA es explícita en que hervir no destruirá los metales pesados, las sales ni la mayoría de los otros productos químicos. Si usted tiene un pozo y un bebé, analice el agua para detectar nitrato antes de preparar fórmula con ella.

Cryptosporidium y las personas con el sistema inmunitario debilitado. La guía de los CDC para cuando la seguridad del agua es incierta ofrece tres opciones: agua embotellada comercialmente; agua previamente hervida durante al menos un minuto y enfriada; o un filtro diseñado para eliminar Crypto, cuya etiqueta, según los CDC, podría decir NSF 53 o NSF 58, o indicar un tamaño de poro absoluto de 1 micra o menos.

Una jarra común de carbón no califica, lo cual es la ilustración más clara en el mundo real de por qué "certificado" necesita un número.

Sobre hervir el agua en general. La EPA indica llevar el agua a un hervor fuerte durante al menos un minuto, y hervirla durante tres minutos por encima de los 5,000 pies. Los CDC dan el umbral de altitud como 6,500 pies. Ambos datos se verificaron este mes. Es una diferencia real entre dos agencias y no un error tipográfico, así que, siga la que siga, sepa cuál está siguiendo. Hervir se ocupa de las bacterias patógenas, los virus y los protozoarios, y de nada químico.

El agua embotellada no es la vía de escape

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) regula el agua embotellada como un alimento, no la EPA. La FDA fija normas de identidad, normas de calidad y requisitos de fabricación.

Con frecuencia se lee que los límites de la FDA para el agua embotellada son al menos tan estrictos como los límites de la EPA para el agua del grifo, pero la propia descripción de la FDA no dice eso. Dice que la FDA adopta la norma de la EPA o determina que la norma no es necesaria para el agua embotellada. Es una decisión en dos direcciones, no un piso.

Algunos límites de la FDA son, de hecho, más estrictos: el límite del agua embotellada para el plomo es de 0.005 mg/L, muy por debajo del nivel de acción de la EPA para el agua del grifo. Otros difieren en su estructura.

Ninguna de las dos agencias ofrece una comparación de seguridad. Ninguna fuente de una agencia que obtuvimos afirma que el agua embotellada sea más segura que el agua del grifo, ni lo contrario. Quien afirme cualquiera de las dos direcciones va más allá de lo que consta en el registro.

Una cosa más que las regulaciones resuelven con claridad. Los nombres de las normas de identidad en la regla del agua embotellada son: agua embotellada, agua potable, agua artesiana, agua subterránea, agua mineral, agua purificada, agua desmineralizada, agua desionizada, agua destilada, agua de ósmosis inversa, agua embotellada con gas, agua de manantial, agua estéril y agua de pozo.

"Alkaline water" ("agua alcalina"), "structured water" ("agua estructurada"), "hydrogen water" ("agua con hidrógeno"), "ionized water" ("agua ionizada") y "oxygenated water" ("agua con oxígeno") no figuran entre ellos. No son tipos de agua definidos en esta regla, y tampoco aparecen en las normas de agua potable de la EPA. Es una afirmación sobre su situación regulatoria, que es lo único que verificamos. No es un veredicto sobre ninguna afirmación de salud; no evaluamos esa bibliografía.

Cómo lograr que un filtro siga cumpliendo

Sea lo que sea que compre, tiene una vida útil. Los CDC vinculan directamente el desempeño con el mantenimiento: todo filtro debe mantenerse para que siga funcionando correctamente y para evitar que crezcan gérmenes en él, lo cual significa cambiar los filtros según las recomendaciones del fabricante, usar guantes al cambiarlos y lavarse las manos después.

Hay trabajo de laboratorio que muestra que sí se forman biopelículas dentro de los dispositivos de filtrado domésticos, y que los caudales bajos, los períodos largos de estancamiento y las temperaturas más altas favorecen el crecimiento bacteriano. Dos límites acompañan a esa investigación: ninguno de los dos estudios midió si alguien se enfermó, y ambos fueron estudios de laboratorio pequeños de un solo dispositivo. Respaldan la instrucción de los CDC de cambiar el filtro según el calendario, y nada más contundente que eso.

Dónde se detiene este artículo, a propósito

Todo lo que se puede defender en este tema trata de un dispositivo que elimina un contaminante del agua. Esa es una afirmación mecánica sobre un filtro: medible, comprobable, certificable.

Es algo distinto de una afirmación sobre una persona. Nada de lo que aquí se dice sugiere que algo que usted ingiera contrarreste la exposición a contaminantes, y nada en las fuentes que usamos lo respalda. Si le preocupa una exposición específica (en particular plomo en un hogar con niños o con un embarazo), eso es una conversación con un médico, quien puede decidir si se justifica hacer un análisis. Un artículo sobre filtros no puede evaluar el riesgo de nadie, y este no lo pretende.