La letra pequeña en negrita

Observe de cerca una etiqueta de suplemento que describa lo que hace un ingrediente. En algún lugar encontrará un aviso breve en letra negrita de al menos un dieciseisavo de pulgada de altura.[1] Las normas federales fijan su redacción exacta y su tamaño de letra. Cuando el aviso está lejos de la declaración que explica, las normas incluso exigen un recuadro a su alrededor.[1]

Ese nivel de detalle recorre toda la etiqueta. Cada parte tiene una función, y la mayoría sigue reglas establecidas. Una vez que sabe qué buscar, una etiqueta le dice qué hay en el frasco y cómo tomarlo. También le dice qué parte de qué planta se usa y a quién contactar si tiene una pregunta.

Esta guía recorre una etiqueta de arriba hacia abajo. Usa ejemplos sencillos inventados que no describen ningún producto real, y le remite a guías más detalladas a lo largo del camino. La Guía de Etiquetado de Suplementos Alimenticios de la FDA (Dietary Supplement Labeling Guide) es la referencia principal en que se basa.[2] Para ver el panorama más amplio sobre cómo elegir un producto, consulte nuestra guía sobre cómo elegir un suplemento detox.

El frente del frasco

El panel frontal nombra el producto y lo identifica como un suplemento alimenticio. También indica cuánto contiene, por ejemplo 60 cápsulas.[2] Verifique que la cantidad de cápsulas coincida con lo que espera según el tamaño de la porción. Un frasco de 60 cápsulas con una porción de 2 cápsulas contiene 30 porciones.

El panel de Información del Suplemento

Todo suplemento lleva un panel de Información del Suplemento. Su título debe estar en negrita y en letra más grande que cualquier otra cosa del panel.[3] Léalo de arriba hacia abajo.

Tamaño de la porción y porciones por envase

El tamaño de la porción va primero. Indica cuánto forma una porción, por ejemplo 2 cápsulas. Todas las cantidades que aparecen debajo se refieren a esa porción completa, no a una cápsula.[3] Si una porción es de 2 cápsulas, cada cápsula contiene aproximadamente la mitad de cada cantidad.

Las porciones por envase vienen después. Indican cuánto dura un frasco y ayudan a comparar precios. Divida el precio entre el número de porciones para obtener una comparación justa. Nuestra guía sobre el costo por porción muestra los cálculos.

Cantidad por porción y % del Valor Diario

La columna de cantidades enumera los ingredientes dietéticos por nombre, con pesos en unidades métricas como miligramos (mg). Un ingrediente puede mostrar su propio peso, o puede estar dentro de una mezcla que muestra un solo peso total. En un extracto seco, el peso que se muestra es el del propio extracto.[3]

La columna del % del Valor Diario está a la derecha. Un Valor Diario es una cantidad de referencia de un nutriente. El porcentaje muestra cuánto aporta una porción a su día. Como guía general, la FDA indica que 5% o menos es bajo y 20% o más es alto.[4]

La mayoría de los ingredientes botánicos, como el cardo mariano o el jengibre, no tienen Valor Diario. En lugar de un porcentaje, llevan un símbolo, a menudo una daga (†) o un asterisco. El símbolo lleva a una nota al pie que dice "Valor Diario no establecido" ("Daily Value not established").[3] Eso es normal. No existe una cantidad de referencia oficial para estos ingredientes, así que no hay un porcentaje que mostrar.

Mezclas patentadas: el total y el orden

Una mezcla patentada es un grupo de ingredientes enumerados bajo un solo nombre. Es una forma común de presentar una fórmula, y las normas federales detallan cómo debe aparecer. La etiqueta muestra el peso total de la mezcla. Los ingredientes que contiene se enumeran de mayor a menor peso. Para los ingredientes sin Valor Diario, como la mayoría de los botánicos, las normas no exigen la cantidad de cada uno. Las vitaminas y los minerales dentro de una mezcla sí muestran sus cantidades.[3]

Aquí hay un ejemplo sencillo inventado. Una etiqueta podría enumerar una mezcla de 6 ingredientes botánicos a 1,200 mg por porción. Bajo el nombre de la mezcla, podría enumerar primero raíz de jengibre, luego hoja de menta, semilla de hinojo y tres plantas más. Con una mezcla como esta, usted conoce el total, la lista completa, las partes de la planta y el orden. El orden le indica qué ingredientes componen una mayor parte de la mezcla. Las cantidades individuales no aparecen, lo cual es normal en este formato.

Partes de la planta y nombres en latín

Los ingredientes botánicos traen detalles adicionales. Las etiquetas deben usar nombres comunes estándar de un libro de referencia llamado Herbs of Commerce. También deben nombrar en inglés la parte de la planta, como raíz (root) u hojas (leaves).[5] Si una etiqueta usa un nombre que no figura en ese libro, debe añadir entre paréntesis el nombre latino de dos partes de la planta.[5]

La parte de la planta indica qué pieza de la planta se usó en el frasco. La raíz de diente de león y la hoja de diente de león, por ejemplo, son ingredientes distintos. Nuestra guía sobre nombres en latín en las etiquetas de suplementos profundiza más. Para saber qué es cada planta y cómo se usa tradicionalmente, consulte nuestra guía de campo sobre ingredientes botánicos en suplementos detox.

Proporciones de extracto y estandarización

Muchos ingredientes botánicos aparecen como extractos, que concentran algunos de los compuestos de una planta. Algunas etiquetas añaden una proporción, como 4:1. En un extracto seco, eso suele describir cuánta planta de partida se usó por cada parte de extracto terminado. Otras etiquetas dicen que un extracto está estandarizado. Eso significa que el fabricante mide un compuesto marcador y busca un nivel fijo, que suele mostrarse como porcentaje.

Ambos detalles ayudan, y cada uno tiene límites. Una proporción mayor no significa automáticamente un producto más fuerte. Nuestras guías sobre proporciones de extracto y extractos estandarizados explican cómo valorarlos.

Otros ingredientes

Justo debajo del panel de Información del Suplemento, busque una lista titulada "Otros ingredientes" ("Other ingredients") o simplemente "Ingredientes" ("Ingredients"). Abarca todo lo que no es un ingrediente dietético enumerado en el panel.[5] Eso incluye cosas como la cubierta de la cápsula, los rellenos, los aglutinantes y los saborizantes.[5][6] Si evita ciertos ingredientes, este es el lugar para revisarlo.

Instrucciones, precauciones y alérgenos

Las instrucciones indican cuánto tomar y cuándo. Una etiqueta de ejemplo podría decir "Tome 2 cápsulas una vez al día con el desayuno" ("Take 2 capsules once daily with breakfast"). La etiqueta de una rutina corta puede añadir un plazo, como "Use por un máximo de 7 días" ("Use for up to 7 days"). Respete el tamaño de la porción de la etiqueta, a menos que su profesional de la salud le sugiera una cantidad distinta.[6]

Las precauciones indican quién debe consultar primero con un profesional y qué vigilar. Algunas son obligatorias por norma. Por ejemplo, las tabletas y cápsulas de suplemento que aportan hierro deben llevar una advertencia en recuadro para mantener el producto fuera del alcance de los niños.[7] Otras precauciones reflejan los ingredientes. Una fórmula con valeriana o 5-HTP, por ejemplo, podría decir que es solo para adultos y que no debe conducir si siente somnolencia.

Las declaraciones de alérgenos vienen después. La ley federal nombra nueve alérgenos alimentarios principales, entre ellos los mariscos crustáceos, como el camarón y el cangrejo. Estas reglas también se aplican a los suplementos.[8] Una etiqueta debe nombrar un alérgeno principal en la lista de ingredientes o en una declaración "Contiene" ("Contains") junto a ella.[8]

Las ostras son moluscos, no crustáceos, así que no figuran en esa lista federal de nueve.[9] Un producto con extracto de ostra podría no necesitar una línea "Contiene" para ello, lo que hace aún más útil una precaución clara. Si tiene alergia a los mariscos, lea también la lista completa de ingredientes y las precauciones, y no confíe solo en la línea "Contiene".

El asterisco y el aviso de la FDA

Cuando una etiqueta dice que un ingrediente "apoya" ("supports") una función normal del cuerpo, está haciendo una declaración de estructura/función. Cada declaración está justo junto al aviso de la FDA o lleva un símbolo, por lo general un asterisco, que la vincula con el aviso.[1] El aviso tiene dos oraciones. La primera dice que la FDA no ha evaluado las declaraciones. La segunda dice que el producto no está destinado a ninguna enfermedad. Las normas federales fijan la redacción. Cuando una etiqueta hace más de una declaración, la primera oración puede cambiar de "Esta declaración" ("This statement") a "Estas declaraciones" ("These statements").[1] El aviso también debe aparecer en cada panel de la etiqueta que lleve una declaración.[1]

La FDA no aprueba estas declaraciones de antemano. En cambio, una empresa debe notificar a la FDA dentro de los 30 días posteriores a la primera venta de un producto con la declaración. También debe contar con evidencia de que la declaración es veraz y no engañosa.[1][10] La FDA puede regular como medicamento un producto que hace una declaración sobre una enfermedad.[1]

Número de lote y fecha de consumo preferente

Busque en la parte inferior o en un lado del frasco un número de lote. Las normas de manufactura de la FDA exigen que la empresa asigne uno a cada lote de producto terminado. Los registros vinculados a ese lote permiten a la empresa rastrear todo el historial de fabricación de un frasco.[11] Si alguna vez tiene una pregunta o una reacción, anote el número antes de reciclar el frasco.

Una fecha de consumo preferente o de vencimiento funciona de otra manera. La norma de manufactura de la FDA no exige una. Sin embargo, si una empresa imprime una fecha, la FDA espera que tenga datos que respalden esa fecha.[12] De cualquier manera, guarde el frasco como indica la etiqueta.

Marcas de calidad: GMP (Buenas Prácticas de Manufactura) y sellos de terceros

Toda empresa que fabrica, empaca, etiqueta o almacena suplementos debe cumplir las reglas actuales de buenas prácticas de manufactura de la FDA, a menudo abreviadas como GMP.[12] Una declaración como "fabricado en una instalación que cumple los requisitos de GMP" ("manufactured in a facility that follows GMP requirements") describe eso.

Los sellos de terceros son algo aparte. Grupos como USP, NSF International y ConsumerLab.com prueban productos, y un producto que los supera puede mostrar su sello. Según la Oficina de Suplementos Alimenticios de los NIH (Office of Dietary Supplements), un sello muestra que un producto se fabricó correctamente, contiene los ingredientes indicados y no tiene niveles dañinos de contaminantes. Un sello habla de calidad. No es una promesa de seguridad ni una calificación de qué tan bien funciona un producto.[6] Nuestra guía sobre sellos de terceros en suplementos muestra cómo verificar uno.

Quién lo fabricó y cómo contactarlo

Toda etiqueta nombra a la empresa que fabricó o distribuyó el producto.[2] También debe dar una dirección o un número de teléfono de EE. UU. donde las personas puedan reportar problemas graves.[13] Esa línea también es útil para preguntas cotidianas, como qué hay en una mezcla o qué significa un número de lote.

Puede consultar muchas etiquetas con anticipación. La Oficina de Suplementos Alimenticios de los NIH administra la Base de Datos de Etiquetas de Suplementos Alimenticios (Dietary Supplement Label Database). Contiene más de 200,000 etiquetas, incluidas imágenes de las etiquetas.[14]

Las partes de la etiqueta de un vistazo

Una lista rápida de verificación de la etiqueta

• ¿Cuántas cápsulas forman una porción y cuánto durará el frasco?
• ¿Qué contiene cada porción y qué ingredientes tienen un % del Valor Diario?
• Si hay una mezcla, ¿cuál es el peso total y qué ingrediente va primero?
• ¿Qué parte de la planta se usa en cada ingrediente botánico?
• ¿Hay algo en "Otros ingredientes" o en la declaración de alérgenos que descarte el producto para usted?
• ¿Qué dicen las instrucciones sobre el momento, el agua y cuántos días usarlo?
• ¿Qué líneas llevan un asterisco y dónde está el aviso de la FDA?
• ¿Dónde están el número de lote y los datos de contacto de la empresa?
• Si toma medicamentos recetados, ¿su farmacéutico ha visto la etiqueta?

Las mismas partes de la etiqueta, rutinas distintas

Toda etiqueta sigue las mismas reglas, pero los detalles cambian según cómo se pretende usar un producto. Así podrían diferir tres ejemplos inventados.

• Una fórmula diaria que se toma por la mañana podría contener 60 cápsulas a razón de 2 por porción, lo suficiente para un mes de mañanas. Si se basa en fibra, como la cáscara de psyllium, es posible que vea un recordatorio de tomarla con un vaso lleno de agua. Si incluye extracto de té verde o guaraná, que son fuentes naturales de cafeína, cuéntelo dentro de su cafeína diaria.[15][16]
• Una fórmula para la noche podría pedirle que la tome poco antes de acostarse. Si incluye 5-HTP o valeriana, es posible que vea precauciones sobre el uso en adultos, la somnolencia y los medicamentos que afectan la serotonina o el sueño.
• Una rutina corta con un inicio y un final claros podría contener 14 cápsulas, o 2 al día durante 7 días. Sus instrucciones incluyen el plazo, así que léalas antes del primer día y marque en su calendario las fechas de inicio y de fin.

Sea cual sea la rutina, se aplican las mismas revisiones. Mire el tamaño de la porción, las cantidades, las partes de la planta, los otros ingredientes y los alérgenos. Luego lea las instrucciones, las precauciones, los asteriscos y el aviso de la FDA. Cualquier suplemento que elija va acompañado de buena comida, agua, movimiento y sueño.

Preguntas frecuentes

¿Por qué hierbas como el cardo mariano no tienen un % del Valor Diario?

Los Valores Diarios son cantidades de referencia para nutrientes. Los ingredientes botánicos no tienen uno, así que la etiqueta muestra un símbolo y la nota al pie "Valor Diario no establecido".[3]

¿La FDA aprueba las etiquetas de los suplementos antes de que se vendan los productos?

No. Los suplementos no necesitan la aprobación de la FDA antes de venderse.[6] Para las declaraciones de estructura/función, la empresa debe notificar a la FDA dentro de los 30 días posteriores a la primera venta del producto. También debe contar con evidencia de que la declaración es veraz y no engañosa.[10]

¿Por qué algunas etiquetas enumeran una mezcla patentada?

Una mezcla es una forma común y legal de presentar una fórmula. Muestra el peso total y enumera los ingredientes de mayor a menor peso.[3] Las empresas usan mezclas por distintas razones, incluida la de proteger una fórmula que desarrollaron. Si tiene una pregunta sobre una mezcla, la línea de contacto de la empresa está para eso.

¿Qué pasa si mi frasco no tiene fecha de vencimiento?

Las normas de la FDA no la exigen. Si hay una fecha impresa, la FDA espera que la empresa tenga datos que la respalden.[12] Guarde el frasco según las indicaciones y tenga a mano el número de lote por si tiene preguntas.

¿Cómo puedo ver la etiqueta completa de un producto que se vende en línea?

Revise las imágenes del producto, comuníquese con la empresa o busque en la Base de Datos de Etiquetas de Suplementos Alimenticios de los NIH.[14]