Paso uno: el costo por porción

Precio ÷ porciones por envase = costo por porción.

Las porciones por envase aparecen en el panel de información del suplemento (Supplement Facts), justo debajo del tamaño de la porción. Una peculiaridad de la regulación: el fabricante puede omitir "Servings Per Container" ("porciones por envase") del panel cuando esa información ya figura en la declaración de la cantidad neta de contenido. Si no la encuentra en el panel, busque en el frente del frasco donde dice "60 Capsules" ("cápsulas") y divida usted mismo esa cifra entre el tamaño de la porción.

Ese es todo el cálculo, y hacerlo convierte un par de cifras incomparables en un par comparable. Hágalo en el teléfono, en el pasillo de la tienda. Le toma diez segundos y con regularidad invierte la respuesta.

Paso dos: revise el tamaño de la porción, porque ahí se esconde la diferencia

Una porción no es una cápsula.

La regulación exige que el tamaño de la porción se exprese con un término apropiado a la forma del producto: "tabletas", "cápsulas", "sobres", "cucharaditas". Lo que no exige es que sea una sola unidad de nada. Una porción de dos cápsulas es muy común. También existen porciones de tres, cuatro y seis.

Esto importa por partida doble:

Cambia el costo. Un frasco de 120 cápsulas con una porción de cuatro cápsulas es un suministro de 30 días, no de 120 días.

Cambia lo que está comparando. Cuando dos productos dicen "500 mg", pero en uno la porción es una cápsula y en el otro son dos, las cantidades por cápsula son 500 mg y 250 mg. El panel no lo engaña (la cantidad que muestra es por porción, como se exige), pero una comparación rápida de los números grandes del frente le hará equivocarse en esto.

Siempre ubique el tamaño de la porción antes de comparar cualquier cosa con cualquier otra.

Paso tres: la trampa del peso elemental

Esta no es evidente, y es donde más dinero se desperdicia.

La regulación es explícita: las cantidades cuantitativas de un panel de información del suplemento "deberán representar el peso del ingrediente dietético y no el peso de la fuente del ingrediente dietético". El ejemplo que usa la propia regulación es "el peso del calcio y no el del carbonato de calcio".

Eso es exactamente lo correcto y exactamente lo útil cuando aparece en el panel. La confusión viene del frente del frasco y de la línea del ingrediente, donde con frecuencia aparecen los pesos del compuesto.

Un mineral casi siempre se presenta en forma de compuesto (una sal, un óxido, un quelato), y el compuesto pesa considerablemente más que el mineral que contiene. Por eso "1,000 mg de citrato de magnesio" y "1,000 mg de magnesio" son afirmaciones muy distintas, y solo una de ellas le dice cuánto magnesio está recibiendo.

Como regla general, compare el número del panel de información del suplemento, no el número del frente del frasco. El panel le da el elemento. El frente del frasco puede estar dándole el compuesto.

Si un panel muestra "Magnesium (as magnesium glycinate) 200 mg" (magnesio, como glicinato de magnesio), esos 200 mg son de magnesio. Ese es el número entre el cual debe dividir el costo.

Una versión relacionada de la misma trampa aparece con todo lo que se mide como porcentaje o como proporción. Un producto que aporta "500 mg de un extracto 10:1" y otro que aporta "500 mg de hierba entera en polvo" no son el mismo producto, y tampoco lo es otro con "500 mg de extracto estandarizado al 5% de compuesto marcador".

Paso cuatro: extractos, hierba entera y qué significan los números

En el caso de los ingredientes botánicos, el costo por porción solo tiene sentido cuando usted sabe qué contiene una porción.

La hierba entera en polvo es la planta seca, molida. Una cápsula de 500 mg contiene 500 mg de planta.

Un extracto es la planta procesada con un solvente para concentrar ciertos componentes. La regulación los trata de forma específica: en un extracto del que se ha eliminado el solvente, el peso declarado es el peso del extracto seco; en un extracto líquido del que no se ha eliminado el solvente, la cantidad declarada es el volumen o el peso del extracto total. Son mediciones diferentes, y un número grande en un extracto líquido no es comparable con un número menor en uno seco.

Una proporción de extracto como 10:1 describe cuánto material de partida se empleó para obtener el extracto terminado, en peso. Es una descripción del procesamiento, no una medida de potencia.

La estandarización describe la cantidad de un compuesto marcador elegido. La Oficina de Suplementos Dietéticos (ODS) de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) es tajante sobre los límites de esto: en los Estados Unidos no existe una definición legal ni regulatoria de la estandarización, la ley estadounidense no la exige, y en la mayoría de los ingredientes botánicos no se conocen los componentes responsables de cualquier efecto, de modo que el marcador que se mide no es necesariamente lo que importa.

La estandarización sí aporta uniformidad de un lote a otro, lo cual es un beneficio real y una buena razón para preferirla. Sin embargo, no es una garantía de potencia, y desaconseja pretender una precisión excesiva en una comparación de costos.

Para su aritmética, esto significa que puede comparar el costo por miligramo dentro de una misma categoría: extracto con extracto comparable, hierba entera con hierba entera, preparación estandarizada con la misma estandarización. Comparar entre esas categorías solo por los miligramos produce una cifra que parece precisa y significa muy poco.

Paso cinco: costo por día, no costo por porción

El número con el que usted convive es el costo por día.

Costo por porción × porciones por día = costo por día.

Si una etiqueta indica tomar una porción dos veces al día, un frasco de 60 porciones es un suministro para 30 días. Multiplique y compare los costos mensuales. Esa es la cifra que conviene sopesar frente a todo lo demás en lo que usted gasta dinero.

Una comparación resuelta

Dos productos de magnesio.

Producto A: $14.99, 100 cápsulas, tamaño de la porción de 2 cápsulas; el panel indica 200 mg de magnesio por porción. Eso da 50 porciones por envase y $0.30 por porción. Con 200 mg de magnesio por porción, son $1.50 por gramo de magnesio.

Producto B: $27.99, 120 cápsulas, tamaño de la porción de 1 cápsula; el panel indica 150 mg de magnesio por cápsula. Eso da 120 porciones por envase y $0.23 por porción. Con 150 mg de magnesio por porción, son $1.55 por gramo de magnesio.

Los dos son casi idénticos en costo por unidad de magnesio, pero el Producto B es claramente más barato por porción y cada frasco dura aproximadamente dos veces y media lo que dura el del Producto A, mientras que el Producto A aporta más magnesio en cada dosis. Cuál es mejor depende de cuánto magnesio quiera tomar al día, y ahora usted puede responder esa pregunta en lugar de adivinar.

El precio del estante le decía que A cuesta la mitad que B. Era cierto e inútil.

Frascos más grandes, suscripciones y la disyuntiva de la vida útil

El costo por porción casi siempre baja a medida que aumenta el tamaño del frasco, lo que hace que el tamaño grande parezca la jugada obvia. Dos cosas lo complican.

¿Lo terminará antes de que se degrade? Un frasco de 360 unidades a razón de una al día equivale a un año de suministro. Para una vitamina estable guardada en una alacena fresca y oscura, eso está bien. Para el aceite de pescado, un probiótico o cualquier cosa en la que el problema sea la oxidación o la viabilidad, un año en un frasco abierto es una verdadera cuestión de calidad, y el ahorro puede ser falso. Compre el tamaño grande de lo estable y el pequeño de lo frágil.

¿Seguirá tomándolo dentro de seis meses? El suplemento más caro es el que usted deja de tomar a las tres semanas. Si está probando algo nuevo, el frasco pequeño con un peor precio por porción suele ser la mejor compra, y puede pasar a un tamaño mayor cuando ya lo sepa.

Las suscripciones suelen mejorar el costo por porción, a veces de forma considerable. La aritmética es la misma (convierta a costo por día y compare), con una adición: averigüe qué ocurre si la pone en pausa. Una suscripción difícil de cancelar no es un descuento. Es un compromiso, y el precio real incluye los frascos que no quería.

Dónde falla la comparación por porción

Los multivitamínicos no se pueden comparar por costo por porción de manera significativa, porque se están comprando veintitantos ingredientes a la vez y los productos difieren en cada uno de ellos. Uno tiene más vitamina D y nada de hierro; otro tiene una forma distinta de folato; un tercero incluye ingredientes botánicos que los dos primeros no tienen. No hay un denominador único.

El único enfoque sensato es decidir qué dos o tres ingredientes le importan, localizarlos en el panel y comparar según esos, tratando el resto como un extra de valor incierto. Si no puede nombrar qué quiere obtener de un multivitamínico, el costo por porción no va a salvar la decisión.

El mismo problema, en menor escala, afecta a cualquier fórmula con varios ingredientes. Y es una razón práctica más por la que las mezclas patentadas son caras en un sentido que no tiene nada que ver con el precio: hacen imposible la aritmética, de modo que la única base que queda para elegir es lo que la etiqueta le hace sentir.

Lo que la aritmética no puede decirle

Esta es la parte que mantiene honesto el cálculo del costo por porción, porque una comparación puramente numérica puede darle una orientación equivocada.

No puede decirle si la cantidad es razonable. El costo por miligramo más bajo de la tienda podría corresponder a un producto que aporta una cantidad muy inferior a cualquiera de las que se usan en la investigación. Lo barato por unidad de algo que no necesita no es una buena compra.

No puede decirle si el ingrediente es lo que dice ser. Eso depende de las pruebas de identidad que haga el fabricante, de la verificación de terceros y de si usted puede conseguir un certificado de análisis. Una empresa que hace todo esto cuesta más de operar que una que no lo hace, y parte de la diferencia de precio entre productos es ese trabajo.

No puede comparar las formas de un ingrediente. Las distintas sales minerales, las distintas preparaciones botánicas y las distintas formas de administración no son intercambiables en cuanto al peso, y la evidencia sobre las diferencias de absorción es desigual: a veces está bien establecida, con más frecuencia es modesta y se promociona con más fuerza de la que merece. Trate las afirmaciones contundentes sobre la superioridad de una forma en particular con el mismo escepticismo que cualquier otra afirmación de beneficio.

No puede tener en cuenta las mezclas patentadas. Si no puede ver cuánto hay de cada ingrediente, no puede calcular el costo por unidad de nada. Es una razón concreta para preferir los paneles con divulgación completa: son los únicos con los que se puede hacer aritmética.

No puede valorar lo que no aparece en el panel: las pruebas, el abastecimiento, una empresa que contesta el teléfono. Son costos reales y compran algo real.

Así que el uso correcto de esta aritmética no es "compre el número más bajo". Es dejar de pagar un sobreprecio que usted no sabía que estaba pagando, y hacer que dos productos sean verdaderamente comparables antes de sopesar todo lo demás.

La lista de verificación

Antes de comprar, en la parte de atrás del frasco:

1. Porciones por envase: las del panel, o divida la cantidad total entre el tamaño de la porción
2. Precio ÷ porciones = costo por porción
3. Tamaño de la porción: cuántas cápsulas, tabletas o cucharones medidores
4. La cantidad del panel, no la del frente (en el caso de los minerales, recuerde que el panel le da el elemento)
5. Porciones por día → costo por día y luego costo por mes
6. En qué forma viene el ingrediente, para comparar lo mismo con lo mismo
7. Si puede ver las cantidades siquiera: una mezcla echa a perder todo el ejercicio