Qué hay realmente en el salero

Dos diseños comparten el mismo estante, y no son intercambiables.

Un sustituto completo no contiene nada de sodio. La página de información nutricional (Nutrition Facts) de una marca nacional indica 0 miligramos (mg) de sodio y 610 mg de potasio en 1/4 de cucharadita. Un producto mezclado, que por lo general se vende como sal "lite", conserva aproximadamente la mitad del sodio y agrega potasio junto con él. La misma empresa indica 290 mg de sodio y 350 mg de potasio en esa misma 1/4 de cucharadita, con una declaración en la etiqueta de que contiene 50 por ciento menos sodio que la sal regular.

Las cantidades varían mucho en toda la categoría. La Oficina de Suplementos Dietéticos (ODS) de los NIH, en datos revisados por el Equipo de Investigación de Longevity Premier, informa que el contenido de potasio de estos productos va de aproximadamente 440 mg a 2,800 mg por cucharadita. Dos saleros que se ven casi idénticos en un estante pueden diferir más de seis veces en lo que más importa.

Para tener una idea de la escala, la Ingesta Adecuada de potasio es de 3,400 mg al día para los hombres y de 2,600 mg al día para las mujeres. La ingesta promedio de potasio proveniente de los alimentos en los Estados Unidos es de aproximadamente 3,016 mg al día para los hombres y 2,320 mg para las mujeres. Una cucharadita de un sustituto concentrado puede aportar una parte importante del potasio de un día. Ese es todo el objetivo del producto, y también es la razón por la que algunas personas necesitan una respuesta antes de comprar uno.

Lo que realmente encontraron los ensayos

Dos estudios grandes en China son la razón por la que los profesionales de la salud toman en serio estos productos en lugar de tratarlos como una novedad.

El estudio SSaSS, publicado en el New England Journal of Medicine en 2021 y examinado por el Equipo de Investigación de Longevity Premier, inscribió a 20,995 adultos en 600 aldeas rurales. La edad promedio era de 65 años y aproximadamente la mitad eran mujeres. Los participantes reunían los requisitos si tenían antecedentes de accidente cerebrovascular, o si tenían 60 años o más y presión arterial alta. Las aldeas recibieron un sustituto de la sal gratuito hecho de 75 por ciento de cloruro de sodio y 25 por ciento de cloruro de potasio en peso, o continuaron con sal común. En un promedio de aproximadamente 4.7 años, el accidente cerebrovascular ocurrió a una tasa de 29.14 por 1,000 años-persona en el grupo del sustituto y de 33.65 por 1,000 años-persona en el grupo de sal habitual, una razón de tasas de 0.86 (intervalo de confianza de 95 por ciento, de 0.77 a 0.96). Expresado en números más sencillos, eso equivale a aproximadamente 4 a 5 accidentes cerebrovasculares menos por cada 1,000 personas cada año. Los eventos cardiovasculares mayores y la muerte por cualquier causa fueron cada uno aproximadamente 12 por ciento menores.

En cuanto a la seguridad, SSaSS informó eventos adversos graves atribuidos a potasio alto en la sangre en 3.35 por 1,000 años-persona con el sustituto y 3.30 con la sal habitual. La diferencia no fue estadísticamente significativa.

DECIDE Salt, publicado en Nature Medicine en 2023, siguió durante dos años a 1,612 residentes de 55 años o más en 48 centros de atención para personas mayores. Su sustituto contenía 62.5 por ciento de cloruro de sodio y 25 por ciento de cloruro de potasio, y el resto eran saborizantes. La presión sistólica, el número de arriba, fue en promedio 7.1 mm Hg menor con el sustituto (intervalo de confianza de 95 por ciento, de 3.8 a 10.5 menos), y la presión diastólica fue en promedio 1.9 mm Hg menor. Los eventos cardiovasculares fueron menos frecuentes. Las muertes totales fueron menores, pero no por un margen estadísticamente significativo. En cuanto a la seguridad, los investigadores informaron que el sustituto elevó el potasio promedio en la sangre y produjo hiperpotasemia con más frecuencia, es decir, potasio por encima del rango normal en un análisis de sangre, sin un aumento asociado de resultados clínicos desfavorables.

La guía de 2025 sobre presión arterial alta de la American Heart Association y el American College of Cardiology, según la revisó el Equipo de Investigación de Longevity Premier, incluye los sustitutos de la sal enriquecidos con potasio en su tabla de medidas de estilo de vida y estima una reducción promedio de aproximadamente 5 a 7 mm Hg en la presión sistólica entre las personas con hipertensión. La American Heart Association describe los sustitutos de la sal a base de potasio como una posible manera de favorecer una presión arterial saludable. Su guía para el consumidor también indica a los lectores que consulten con un profesional de la salud antes de aumentar el potasio.

Lo que esos ensayos no resuelven

Ambos ensayos inscribieron a adultos mayores en China que cocinaban en casa y agregaban la mayor parte de su propia sal durante la cocción. Esa no es la cocina estadounidense típica. La American Heart Association informa que más de 70 por ciento del sodio que consumen las personas en los Estados Unidos proviene de alimentos envasados, preparados y de restaurante y no del salero, de modo que cambiar el salero alcanza una porción menor del total aquí. La FDA calcula que aproximadamente 1 cucharadita de sal de mesa contiene unos 2,300 mg de sodio, que es también el Valor Diario impreso en las etiquetas.

Los informes publicados también describen con más claridad a quiénes se inscribió que a quiénes se excluyó. SSaSS seleccionó a las personas por antecedentes de accidente cerebrovascular o por edad más presión arterial alta. DECIDE Salt seleccionó a residentes de 55 años o más que vivían en centros de atención. Ningún estudio fue diseñado para responder si el mismo cambio es seguro para alguien con enfermedad renal avanzada o para alguien que toma un medicamento que retiene el potasio en el cuerpo, y un resultado de seguridad favorable en una población general de aldeas no se traslada a esos grupos. Cuando un ensayo no incluye a personas como usted, su mensaje tranquilizador no habla de usted.

Por qué los riñones y los medicamentos cambian la respuesta

Los riñones sanos manejan el exceso de potasio eliminándolo en la orina. Cuando ese proceso está afectado, el potasio se acumula. La Oficina de Suplementos Dietéticos (ODS) lo afirma directamente: en las personas cuyos riñones no pueden excretar el potasio con normalidad debido a una enfermedad renal crónica o al uso de ciertos medicamentos, como los inhibidores de la ECA o los diuréticos ahorradores de potasio, incluso las ingestas de potasio por debajo de la Ingesta Adecuada recomendada pueden causar hiperpotasemia. En pocas palabras, para esas personas las cifras habituales dejan de ser una guía.

Un detalle suele malinterpretarse. Las National Academies no establecieron un Nivel Máximo de Ingesta Tolerable para el potasio, y esa ausencia a veces se toma como prueba de que cualquier cantidad está bien. Significa algo más limitado. No se pudo establecer, a partir de la evidencia disponible, un único límite máximo que se aplicara a personas generalmente sanas. No dice nada sobre una persona cuyos riñones o medicamentos retienen potasio, y la misma fuente nombra exactamente a ese grupo como el que está en riesgo.

El potasio alto en la sangre con frecuencia no causa ningún síntoma hasta que es grave, y por eso se detecta con un análisis de sangre y no por cómo se siente una persona. El Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK) lo dice claramente para las personas con enfermedad renal: tener muy poco o demasiado potasio en la sangre puede causar problemas del corazón y de los músculos, y la cantidad adecuada es algo que se debe determinar con un equipo de atención médica. Los síntomas graves, incluidos un latido del corazón que golpea con fuerza o irregular, debilidad muscular o entumecimiento, son motivos para buscar atención médica sin demora en lugar de esperar a una consulta programada.

Los medicamentos que con más probabilidad cambian la respuesta

Estas son las clases que vale la pena nombrar cuando usted hable con un profesional de la salud o con un farmacéutico. Nada de esto es un motivo para cambiar la manera en que usted toma cualquier medicamento.

1. 1 Los inhibidores de la ECA, abreviatura de inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina. Los nombres genéricos suelen terminar en "pril", como benazepril o lisinopril.
2. 2 Los bloqueadores de los receptores de angiotensina, a menudo abreviados como BRA. Los nombres genéricos suelen terminar en "sartán", como losartán.
3. 3 Los diuréticos ahorradores de potasio, un tipo de pastilla de agua que retiene el potasio en lugar de eliminarlo. La espironolactona, la amilorida y la eplerenona pertenecen a este grupo.
4. 4 Los suplementos de potasio de cualquier tipo, incluido un potasio de receta que alguien comenzó hace años y en el que ya no piensa.
5. 5 Las pastillas combinadas para la presión arterial, que pueden contener un ingrediente ahorrador de potasio sin que lo diga el nombre con el que la mayoría de las personas conoce el medicamento.

Un farmacéutico que lea su lista real de medicamentos es mucho más confiable en esto que el recuerdo que cualquier persona tenga de ella, y esa revisión toma unos minutos. Lleve todo, incluidas las vitaminas y cualquier otra cosa que tome y que no provenga de una receta.

Preguntas para llevar a la cita

Anote estas preguntas o tómeles una foto. Las respuestas determinan si el resto de la decisión le corresponde a usted.

1. 1 ¿Cuál es el resultado más reciente de mi función renal y cuándo se midió? El número que se informa por lo general es la tasa de filtración glomerular estimada, abreviada eGFR.
2. 2 ¿Cuál fue mi último nivel de potasio en la sangre y qué tan reciente es?
3. 3 ¿Hay algo en mi lista, incluidos los productos sin receta, que eleve el potasio o haga más lenta la rapidez con que lo elimino?
4. 4 Si yo usara un producto como este, ¿querría usted que me hiciera un análisis de sangre después y en cuánto tiempo?
5. 5 ¿Cuánta diferencia haría la cantidad en mi caso y qué querría usted que yo vigilara?
6. 6 ¿Ya obtengo potasio agregado de los alimentos envasados reducidos en sodio, y eso cambia su respuesta?
7. 7 En mi situación, ¿hay alguna razón para quedarme mejor con hierbas, especias y ácidos?

La función renal cambia con el tiempo, así que un resultado normal de hace varios años es un motivo para preguntar y no para suponer. Si su última prueba es anterior a un diagnóstico nuevo o a un medicamento nuevo, dígalo.

Leer la etiqueta como si importara

Tres hábitos resuelven la mayor parte de la confusión.

Primero, revise el tamaño de la porción antes que los números. La mayoría de estos productos usa 1/4 de cucharadita, que es tan poco que una mano pesada en la estufa multiplica varias veces todo lo que aparece en el panel.

Segundo, lea la lista de ingredientes y no solo el frente del envase. Desde que la FDA emitió una guía final en diciembre de 2020, los fabricantes pueden usar el nombre "potassium salt" (sal de potasio) como alternativa al cloruro de potasio en las listas de ingredientes. Ambos nombres designan el mismo compuesto. Un producto que evita por completo las palabras "salt substitute" (sustituto de la sal) aún puede serlo.

Tercero, recuerde que el cloruro de potasio aparece mucho más allá del pasillo de las especias. La razón que la FDA dio para la flexibilidad en el nombre fue que los productos reformulados para contener menos sodio pueden usar cloruro de potasio en lugar de parte del cloruro de sodio. Los caldos, panes, carnes frías, productos enlatados y comidas envasadas reducidos en sodio son exactamente donde ocurre esa sustitución. Por eso el NIDDK aconseja a las personas con enfermedad renal crónica limitar los alimentos con cloruro de potasio en la lista de ingredientes, y no simplemente prescindir del salero.

Los propios fabricantes son directos en esto. La página de producto de una marca nacional para su sustituto sin sodio dice que se consulte a un médico antes de usar cualquier sustituto de la sal. Su versión lite lleva una declaración en la etiqueta de que no debe ser usada por personas con una dieta restringida en sodio o en potasio a menos que un médico lo apruebe.

Lo que se les dice a las personas con enfermedad renal

La orientación del NIDDK es específica y no se suaviza según las circunstancias. A las personas con enfermedad renal crónica se les indica que usen especias y hierbas en lugar de sustitutos de la sal, porque los sustitutos de la sal pueden tener mucho potasio, y que limiten los alimentos que incluyen cloruro de potasio en la lista. La misma guía fija el sodio en no más de 2,300 mg al día, con la nota de que muchas personas con enfermedad renal necesitan una cantidad menor, y sugiere jugo de limón, hierbas y chiles picantes como condimentos en lugar de sal.

Esto no significa que el potasio sea un enemigo. Significa que la cantidad debe fijarla alguien que pueda ver sus resultados de laboratorio, y que un salero con una cantidad no indicada por cada sacudida es un mal instrumento para una persona que necesita precisión.

Si la respuesta es que ahora no

Un no, o un todavía no, cuesta menos sabor de lo que la gente espera. El propio consejo sobre el sodio de la American Heart Association se apoya en la cebolla, el ajo, las hierbas, las especias, los jugos cítricos y los vinagres para dar sabor, y en métodos de cocción que por sí solos desarrollan sabor, entre ellos cocinar a la parrilla, estofar, asar al horno, sellar y saltear. Enjuagar y escurrir los frijoles y las verduras enlatados elimina parte de su sodio. Cocinar la pasta, el arroz y los cereales calientes sin sal elimina una fuente que la mayoría de las personas nunca llega a saborear de todos modos. Probar la comida antes de agarrar el salero suena casi demasiado sencillo para mencionarlo, y cambia más comidas que cualquier producto individual. Otro artículo de esta serie explica en detalle cómo dar sabor con cítricos, hierbas, ajo y técnica.

Las preferencias también cambian. La American Heart Association señala que las papilas gustativas pueden tardar algún tiempo en adaptarse a menos sodio, y la investigación de hace décadas ha encontrado que el nivel de sal que las personas prefieren sigue el nivel que han estado consumiendo. La comida que sabe desabrida en la primera semana con frecuencia deja de saber desabrida más adelante.

Si finalmente decide preguntar sobre un sustituto de la sal, lleve el envase a la consulta. El panel de la parte de atrás responde la mayoría de las preguntas más rápido y con más exactitud que cualquier descripción.