El número de arriba es el impulso de cada latido

Con cada latido, la principal cámara de bombeo del corazón se contrae y empuja una descarga de sangre hacia la aorta, la arteria grande que sale del corazón, y desde allí hacia el resto del sistema arterial. La presión dentro de las arterias sube a su punto más alto del ciclo. Ese pico es lo que registra el número sistólico.

La American Heart Association describe la presión sistólica como la presión con la que la sangre empuja contra las paredes de las arterias cuando el corazón late. Cleveland Clinic la define como la presión en las arterias cuando el corazón late y envía sangre hacia afuera. Ambas descripciones señalan el mismo instante: el momento de máxima fuerza.

Dos factores determinan la altura de ese pico. Uno es la fuerza con la que el corazón bombea y la cantidad de sangre que bombea con cada latido. El otro es qué tan bien se estiran las arterias grandes para absorber la oleada. Una aorta flexible se expande ligeramente para recibir la descarga de sangre, lo que amortigua el pico. Una aorta más rígida no puede expandirse tanto, así que la misma descarga produce un pico más alto. Esta es la razón principal por la que el número de arriba tiende a subir con la edad, tema que se trata más adelante.

Cuando se dice una presión arterial en voz alta, el número sistólico va primero. Una lectura de 128/84 mm Hg se dice "ciento veintiocho sobre ochenta y cuatro". La barra no significa división. Simplemente separa las dos mediciones, y mm Hg es la unidad en la que se miden ambas. Otro artículo de esta serie explica qué significa la unidad mm Hg.

El número de abajo es la presión que nunca desaparece

Después de cada contracción, el corazón se relaja y sus cámaras se vuelven a llenar de sangre para el siguiente latido. Durante esta pausa no se empuja sangre nueva hacia las arterias, así que la presión baja. Pero no baja a cero. Las arterias grandes que se estiraron durante el latido recuperan su forma, y ese rebote mantiene la sangre avanzando y evita que la presión se desplome. El punto más bajo que se alcanza justo antes del siguiente latido es la presión diastólica.

La American Heart Association la describe como la presión con la que la sangre empuja contra las paredes de las arterias mientras el músculo cardíaco descansa entre latidos. Cleveland Clinic la define como la presión en las arterias cuando el corazón está en reposo entre latidos.

El número de abajo refleja la resistencia que encuentra la sangre en las arterias más pequeñas de todo el cuerpo y qué tan bien mantienen la presión las arterias grandes durante la pausa. Con una frecuencia cardíaca en reposo, la pausa entre latidos dura más que la contracción misma, así que sus arterias pasan más tiempo de cada minuto cerca de la presión diastólica que cerca de la presión sistólica. Esa es parte de la razón por la que un número de abajo persistentemente alto importa incluso cuando el número de arriba parece estar bien.

Cómo los dos números clasifican una lectura en una categoría

La guía de 2025 de la American Heart Association y el American College of Cardiology, publicada en agosto de 2025 y revisada por el Equipo de Investigación de Longevity Premier, define cuatro categorías para adultos. Las categorías se basan en el promedio de dos o más lecturas cuidadosas tomadas en dos o más ocasiones distintas, no en un solo número.

1. 1 Normal: un número de arriba inferior a 120 y un número de abajo inferior a 80.
2. 2 Elevada: un número de arriba de 120 a 129 con un número de abajo todavía inferior a 80.
3. 3 Hipertensión en etapa 1: un número de arriba de 130 a 139, o un número de abajo de 80 a 89.
4. 4 Hipertensión en etapa 2: un número de arriba de 140 o más, o un número de abajo de 90 o más.

Fíjese en las palabras "y" y "o". Para que una lectura se considere normal, ambos números deben estar por debajo de sus límites. Para que se considere elevada, el número de arriba está en los 120 y el número de abajo sigue por debajo de 80. Para la etapa 1 y la etapa 2, basta con cualquiera de los dos números por sí solo. Una lectura de 118/82 mm Hg tiene un número de arriba completamente normal y, sin embargo, cae en el rango de etapa 1 por el número de abajo. Una lectura de 134/72 mm Hg cae en el rango de etapa 1 por el número de arriba. Una lectura de 142/78 mm Hg cae en el rango de etapa 2 solo por el número de arriba, aunque el número de abajo sea normal.

Una sola lectura en uno de estos rangos no significa que usted tenga la afección. La presión arterial cambia de un minuto a otro según la postura, el estrés, tener la vejiga llena, haber comido recientemente, hablar y cómo se colocó el brazalete. La guía pide mediciones repetidas y recomienda confirmar un diagnóstico sospechado con lecturas tomadas fuera del consultorio, en casa o con un monitor de 24 horas, antes de establecer un diagnóstico. Solo un profesional de la salud puede confirmar la presión arterial alta. Otro artículo de esta serie explica las categorías de presión arterial con más detalle, incluida la forma en que las lecturas en casa se corresponden con las del consultorio.

La misma regla de que basta con cualquiera de los dos números se aplica en el extremo superior de la escala. La American Heart Association indica que, si una lectura es de 180/120 mm Hg o más, usted debe esperar al menos un minuto y volver a medir. Si sigue igual de alta y no tiene síntomas, se considera hipertensión grave; por lo general no requiere ir al hospital, pero debe comunicarse con su profesional de la salud lo antes posible. Si una lectura de 180/120 mm Hg o más viene acompañada de dolor en el pecho, falta de aire, dolor de espalda, entumecimiento o debilidad, un cambio en la visión o dificultad para hablar, llame al 911. No espere a ver si la presión baja por sí sola.

Por qué el número de arriba recibe más atención después de los 50

La guía para el público de la American Heart Association indica que, en las personas mayores de 50 años, el número sistólico dice más sobre el riesgo de enfermedad cardíaca. La razón es el envejecimiento de las propias arterias.

Los investigadores del Framingham Heart Study, un estudio de larga duración sobre la salud del corazón en un pueblo de Massachusetts, analizaron cómo cambia la presión arterial a lo largo de la vida adulta. En un análisis de 1997, la presión sistólica subió de manera constante desde los 30 años hasta mediados de los 80. La presión diastólica se comportó de otra manera. Subió hasta aproximadamente los 50 a 60 años y luego empezó a bajar, mientras que la diferencia entre los dos números se amplió marcadamente. Los autores concluyeron que la bajada tardía de la presión diastólica era compatible con el endurecimiento de las arterias grandes, y no simplemente un resultado del tratamiento o de que las personas con presión alta murieran antes.

La fisiología coincide con lo que leyó más arriba. Una aorta rígida no puede estirarse para amortiguar el pico de cada latido, así que el número de arriba sube. Tampoco puede recuperar su forma para mantener la presión entre latidos, así que el número de abajo va bajando. El resultado es un patrón que los médicos llaman hipertensión sistólica aislada: un número de arriba alto con un número de abajo normal o bajo.

Mayo Clinic define la hipertensión sistólica aislada como un número de arriba de 130 mm Hg o más con un número de abajo inferior a 80 mm Hg. Mayo la describe como el tipo más común de presión arterial alta, sobre todo en la edad avanzada. La causa habitual son las arterias rígidas, pero también pueden contribuir una tiroides hiperactiva, la diabetes, las enfermedades de las válvulas del corazón y la obesidad. La guía de 2025 no tiene una categoría aparte para este patrón; una lectura de 148/74 mm Hg simplemente cae en el rango de etapa 2 por su número de arriba.

Un segundo análisis de Framingham, publicado en 2001 y examinado por el Equipo de Investigación de Longevity Premier, siguió a más de 6,500 adultos de 20 a 79 años durante dos décadas para ver qué número predecía mejor la enfermedad coronaria. En los adultos menores de 50 años, el número de abajo fue el factor de predicción más fuerte. Entre los 50 y los 59 años, las tres medidas (número de arriba, número de abajo y la diferencia entre ellos) tuvieron un desempeño aproximadamente igual. A los 60 años o más, la diferencia entre los números fue la que mejor predijo el riesgo, y un número de abajo más alto se asoció, de hecho, con un riesgo menor. Los autores describieron un cambio gradual, de la presión diastólica a la sistólica y luego a la presión de pulso, como la medida más informativa a medida que las personas envejecen.

Esto no significa que el número de abajo deje de importar después de los 50. Significa que los dos números aportan información diferente en distintas etapas de la vida, y que un profesional de la salud los evalúa teniendo en cuenta su edad. También explica una inquietud que plantea Mayo Clinic sobre la hipertensión sistólica aislada: el tratamiento dirigido a bajar el número de arriba no debe hacer bajar demasiado el número de abajo, porque una presión diastólica muy baja puede causar sus propios problemas.

La diferencia entre los números

La diferencia entre el número de arriba y el de abajo se llama presión de pulso. Una lectura de 120/80 mm Hg da una presión de pulso de 40, que Mayo Clinic describe como saludable. Mayo indica que una presión de pulso superior a 60 mm Hg es un factor de riesgo de enfermedad cardíaca, sobre todo en los adultos mayores, y que la rigidez de las arterias más grandes del cuerpo es la causa principal de que la presión de pulso se amplíe con la edad.

Este número es fácil de calcular a partir de cualquier lectura. Una lectura de 150/70 mm Hg tiene una presión de pulso de 80, mientras que 130/85 mm Hg da 45. Dos personas pueden tener el mismo número de arriba y diferencias muy distintas, y los hallazgos de Framingham sugieren que, después de los 60, la diferencia aporta más información sobre el riesgo que el número de arriba por sí solo.

La presión de pulso es un marcador, no un diagnóstico, y los monitores para el hogar no la clasifican en categorías. Su valor está en la conversación que motiva. Si sus lecturas muestran de manera constante una diferencia amplia, pregúntele a su profesional de la salud si ese patrón cambia la forma en que interpreta sus números. No es algo sobre lo que deba actuar por su cuenta.

Cómo obtiene un monitor los dos números

Un monitor automático para el hogar o el consultorio no escucha los latidos del corazón. A medida que el brazalete se desinfla (o, en algunos modelos, a medida que se infla), detecta pequeñas pulsaciones que la arteria transmite al brazalete. La guía de 2024 de la European Society of Cardiology explica que estos dispositivos primero calculan la presión arterial media, es decir, la presión promedio a lo largo de un latido completo, a partir del punto en el que esas pulsaciones son más grandes, y luego estiman los números sistólico y diastólico a partir de ella mediante un algoritmo. Los dos números en la pantalla son estimaciones cuidadosas derivadas de un patrón, y esa es una de las razones por las que una misma persona puede obtener números ligeramente diferentes con dos dispositivos validados distintos.

El método manual, más antiguo, funciona de otra manera. Un profesional de la salud infla el brazalete hasta que se detiene el flujo de sangre en el brazo y luego escucha con un estetoscopio mientras deja salir el aire. El primer sonido de golpeteo marca la presión sistólica, y el punto en el que los sonidos desaparecen marca la presión diastólica. Este método, descrito por primera vez por Nikolai Korotkoff en 1905, todavía se usa en algunas clínicas, y los estudios que evalúan la precisión de los dispositivos automáticos suelen compararlos con él. Ambos métodos son sensibles al tamaño del brazalete, la posición del brazo, hablar y tener la vejiga llena, lo cual es una razón más por la que la guía de 2025 considera que una sola lectura no es suficiente para ninguna decisión clínica.

Lo que los dos números pueden y no pueden decirle

Los números son una guía sólida del riesgo a largo plazo. La guía de 2025 señala que el riesgo cardiovascular se duplica aproximadamente por cada aumento de 20 mm Hg en el número de arriba y por cada aumento de 10 mm Hg en el número de abajo. En términos sencillos, una persona cuya presión habitual es de 135/85 mm Hg tiene aproximadamente el doble de riesgo que una persona cuya presión habitual es de 115/75 mm Hg, si todo lo demás es igual. Esa relación explica por qué las categorías se trazan donde están y por qué la guía presta atención a ambos números.

Los números no pueden decirle cómo se siente, y cómo se siente no puede decirle cuáles son sus números. La mayoría de las personas con presión arterial alta no tienen ningún síntoma, incluso con niveles que están causando daño. Otro artículo de esta serie explica por qué sentirse bien no reemplaza la medición.

Los números también tienen un extremo inferior. La American Heart Association y Cleveland Clinic describen la presión arterial baja, o hipotensión, como una lectura inferior a aproximadamente 90/60 mm Hg. Las lecturas bajas importan sobre todo cuando vienen acompañadas de mareos, sensación de aturdimiento, desmayos, visión borrosa o confusión, y algunos medicamentos para la presión arterial pueden contribuir. Si su número de abajo marca con regularidad valores en los 50 mientras su número de arriba está alto, o si siente aturdimiento al ponerse de pie, esa combinación merece una conversación pronta con su profesional de la salud. No es una razón para cambiar ningún medicamento por su cuenta.

El número del pulso que muchos monitores muestran junto a la lectura es una medición completamente diferente. Cuenta los latidos por minuto y no dice nada sobre si alguno de los números de presión está alto o bajo. Otro artículo de esta serie explica lo que el número del pulso significa y lo que no significa.

Cómo hablar de sus números con su equipo de atención médica

Una vez que sabe lo que describe cada número, puede hacer preguntas más precisas y entender las respuestas. Algunas que suelen ser útiles:

1. 1 ¿En cuál de mis dos números se está fijando más, y por qué? La respuesta a menudo depende de su edad y de si uno de los números está fuera de rango de manera constante mientras el otro no.
2. 2 ¿La diferencia entre mis dos números es algo que usted está vigilando? Esto abre una conversación sobre la presión de pulso y la rigidez de las arterias sin que usted tenga que interpretarla por su cuenta.
3. 3 ¿Llega a estar demasiado bajo mi número de abajo? Esto es especialmente importante si su número de arriba está bajo tratamiento y ha notado sensación de aturdimiento al ponerse de pie.
4. 4 Cuando mido en casa, ¿qué promedio de los dos números le gustaría ver, y durante cuántos días? La guía de 2025 considera que las lecturas en casa son equivalentes a las del consultorio en el límite de 130/80 mm Hg, pero su profesional de la salud puede querer ver un patrón específico.
5. 5 ¿Qué números deberían llevarme a llamar al consultorio en lugar de esperar a mi próxima consulta?

Lleve su monitor y sus lecturas anotadas a la cita. Lea cada par en voz alta como lo hace su profesional de la salud, primero el número de arriba, y anote la fecha y la hora. Si una lectura le sorprendió, mencione lo que estaba pasando en ese momento: si acababa de llegar, si tomó café, necesitaba ir al baño o hablaba. Esos detalles ayudan a su equipo de atención médica a decidir si un número describe su presión arterial o solo ese minuto en particular.