La unidad es una altura

La presión es un empuje distribuido sobre un área. Los ingenieros la miden en libras por pulgada cuadrada y los científicos en pascales. La medicina mide la presión arterial planteando una pregunta distinta: ¿qué altura de columna de líquido podría sostener este empuje?

Ese enfoque data de una época anterior a los sensores electrónicos. Si se conecta una arteria a un tubo vertical, la sangre sube por el tubo hasta que el peso de la columna equilibra la presión que la empuja. Se lee la altura y se tiene la presión. El mercurio se convirtió en el líquido preferido porque es pesado. Según los factores de conversión publicados por el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST), el mercurio es aproximadamente 13.6 veces más denso que el agua, de modo que una columna de mercurio se mantiene corta. Una presión de 120 mm Hg elevaría el agua unos 5.3 pies, lo que requeriría un tubo más alto que la mayoría de las personas. La misma presión eleva el mercurio menos de 5 pulgadas. Un manómetro de mercurio con marcas hasta 300 mm Hg mide aproximadamente un pie de altura.

Para ubicar la unidad en una escala conocida, 1 mm Hg equivale a aproximadamente 133 pascales, o a aproximadamente 0.019 libras por pulgada cuadrada. Una lectura sistólica de 120 mm Hg equivale a aproximadamente 2.3 libras por pulgada cuadrada, y una lectura diastólica de 80 equivale a aproximadamente 1.5. Un neumático típico de automóvil se infla a unas 32 libras por pulgada cuadrada, aproximadamente 14 veces la presión de sus arterias en el punto máximo de un latido del corazón.

De vez en cuando puede ver otras grafías u otras unidades. Los monitores y las revistas científicas imprimen la unidad como mm Hg o mmHg, y significan lo mismo. Si una fuente informa la presión arterial en kilopascales (kPa), multiplique por 7.5 para obtener mm Hg. Una lectura de 16.0 sobre 10.7 kPa equivale a 120 sobre 80 en las unidades que usted conoce.

Cómo se llegó a medir la presión arterial de esta manera

La primera medición de presión arterial registrada usó el método de la altura de forma literal. En 1733, un clérigo y científico inglés llamado Stephen Hales conectó un tubo de vidrio largo a una arteria de un caballo y observó cómo subía la sangre. Registró que subió 8 pies y 3 pulgadas por encima del nivel del corazón. La sangre tiene una densidad cercana a la del agua, por lo que esa columna corresponde a aproximadamente 185 mm Hg en la unidad actual, una cifra plausible para un animal grande e inmovilizado.

Nadie quería un tubo de 8 pies, y nadie quería abrir una arteria para obtener un número. Durante los siguientes 150 años, los inventores trabajaron en formas de medir la presión desde fuera del cuerpo. En 1881, Samuel von Basch construyó un dispositivo que presionaba una arteria y registraba la presión sistólica como la altura de una columna de mercurio. En 1896, un médico italiano, Scipione Riva Rocci, presentó el diseño que todavía da forma a todos los brazaletes que usted ha usado: una bolsa de goma enrollada alrededor de la parte superior del brazo dentro de una funda de un material que no se estira, inflada con una perilla manual y conectada a un manómetro de mercurio. El usuario bombeaba el brazalete hasta que desaparecía el pulso en la muñeca, luego dejaba salir el aire lentamente y anotaba la altura del mercurio cuando el pulso regresaba. Eso daba solamente el número sistólico.

El segundo número llegó en 1905. Nikolai Korotkoff, un cirujano ruso, presentó su método ante la Academia Médica Militar Imperial en San Petersburgo en noviembre de ese año. Había colocado un estetoscopio sobre la arteria justo debajo de un brazalete de Riva Rocci y escuchaba mientras la presión descendía. El primer sonido de golpeteo marcaba la presión sistólica. El punto en que los sonidos se desvanecían marcaba la presión diastólica. Cada una se leía como una altura en la columna de mercurio, y por eso ambos números de su monitor comparten la misma unidad.

Un artículo aparte de esta serie explica qué describen los dos números sobre su corazón y sus arterias. Para este artículo, lo importante es que la unidad proviene del instrumento. Los médicos leyeron la presión arterial en una columna de mercurio durante la mayor parte del siglo XX, y por eso se llegó a hablar de la presión arterial en milímetros de mercurio, de la misma manera que los motores de los automóviles todavía se clasifican en caballos de fuerza mucho después de que los caballos dejaron los caminos.

Su monitor no tiene mercurio

Un monitor automático de la parte superior del brazo funciona con un principio distinto llamado oscilometría. El brazalete todavía aprieta el brazo, pero no hay ninguna columna de nada que leer. En cambio, un sensor electrónico de presión dentro del aparato mide la presión del aire en el brazalete muchas veces por segundo.

A medida que el brazalete se desinfla, cada latido envía un pulso de sangre por la arteria que está bajo el brazalete, y cada pulso produce una diminuta oscilación en la presión del brazalete. Las oscilaciones son débiles mientras el brazalete está lo bastante apretado como para bloquear la arteria, se hacen más fuertes cuando la presión del brazalete se acerca a la presión promedio de la arteria y vuelven a debilitarse a medida que el brazalete se afloja. El software del monitor lee este patrón de pulsaciones y estima a partir de él la presión sistólica y la diastólica. El sensor se calibra en la fábrica para que su señal coincida con la unidad tradicional, y la pantalla muestra mm Hg.

Vale la pena entender dos características de este método. Primero, el aparato no oye nada. Los sonidos de golpeteo que describió Korotkoff no intervienen. Segundo, los valores sistólico y diastólico son estimaciones producidas por un cálculo y no observaciones directas de una columna. Una revisión de 2014 escrita para profesionales de la salud describe los aparatos oscilométricos como un medio que ofrece una estimación de la presión arterial y señala que se convirtieron en el estándar clínico por razones prácticas: escuchar con un estetoscopio requiere capacitación, los aparatos automáticos cuestan menos con el tiempo, y el mercurio se ha eliminado de forma gradual o prohibido en muchos estados y países. Cada fabricante escribe su propio software para convertir el patrón de pulsaciones en números, y esos cálculos no son idénticos de una marca a otra.

Por eso la validación importa. La guía de 2025 de la American Heart Association y el American College of Cardiology, tal como la revisó el Equipo de Investigación de Longevity Premier, dice que los aparatos oscilométricos automáticos son un reemplazo razonable del método con estetoscopio, pero recomienda solo los aparatos que han superado un protocolo de pruebas estandarizado y riguroso, en el que las lecturas de un aparato se comparan con mediciones de referencia cuidadosas en un grupo de voluntarios. La guía señala validatebp.org como la lista verificada para los Estados Unidos. También indica que los aparatos deben recalibrarse según las indicaciones del fabricante, y que los aparatos sin brazalete, que estiman la presión sin inflar un brazalete, no se recomiendan para diagnosticar ni controlar la presión arterial alta.

Por qué el manómetro de mercurio está desapareciendo

El mercurio es tóxico, y un manómetro roto lo libera. En virtud de un tratado internacional llamado Convenio de Minamata sobre el Mercurio, los países acordaron eliminar de forma gradual o reducir el mercurio en una variedad de productos, incluidos los instrumentos de medición. Según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), el texto del tratado se finalizó en enero de 2013, los Estados Unidos lo firmaron y se convirtieron en parte el 6 de noviembre de 2013, y entró en vigor en 2017. Muchos hospitales y clínicas de los Estados Unidos ya habían pasado a los manómetros aneroides (el tipo de esfera redonda) y a los monitores automáticos antes de esa fecha. La revisión de 2014 mencionada arriba señaló que para entonces el mercurio ya se había eliminado de forma gradual o prohibido en muchos estados y países.

La unidad sobrevivió al instrumento. Las guías, los estudios de investigación y las pantallas de todos los monitores para el hogar todavía hablan en milímetros de mercurio porque más de un siglo de conocimiento médico está escrito en ese idioma. Las categorías de presión arterial de la guía de 2025, desde normal por debajo de 120/80 hasta hipertensión en etapa 2 con 140 o más sistólica o 90 o más diastólica, se expresan todas en mm Hg y se apoyan en décadas de estudios que informaron la presión en esta unidad.

Un observador capacitado con un estetoscopio y un manómetro calibrado sigue siendo la referencia en muchos estudios de validación. Su monitor está diseñado para coincidir con esa referencia en promedio, en un grupo de personas. No se garantiza que coincida exactamente en su brazo en una mañana determinada.

Qué puede y qué no puede decirle un milímetro

Un monitor para el hogar muestra milímetros enteros, de modo que una lectura de 127 parece más precisa que 130. La precisión de la pantalla y la exactitud del aparato son dos cosas distintas. Incluso un monitor validado y bien calibrado puede leer unos milímetros por encima o por debajo de la presión real, y un monitor que se ha caído o que se ha usado durante años puede desviarse aún más.

La investigación sobre el error de los aparatos pone cifras a esto. Una revisión sistemática de 2017 de 328 estudios sobre las fuentes de error de medición encontró que, según el estudio, entre 1.4 y 69.7 por ciento de los manómetros aneroides y entre 4.5 y 26 por ciento de los aparatos automáticos se desviaban en más de 3 mm Hg al compararlos con una referencia. En otro estudio, los investigadores probaron 85 monitores de muñeca y de la parte superior del brazo que las personas habían llevado de casa, frente a dos observadores capacitados que usaban estetoscopios. De esos aparatos, 69 por ciento difería de la referencia en 5 mm Hg o más en el número sistólico o diastólico. El veintinueve por ciento difería en 10 o más, y 7 por ciento en 15 o más. Una circunferencia del brazo mayor predijo lecturas más altas, lo que señala el ajuste del brazalete como una de las causas.

Estas cifras no significan que su monitor sea inútil. Significan que el número en la pantalla merece la cantidad justa de confianza. Una diferencia de 1 o 2 mm Hg entre dos lecturas, o entre su monitor y el de la clínica, es ruido. Una diferencia de 5 está dentro del rango que los aparatos suelen mostrar y no es, por sí sola, una razón para desconfiar de ninguna de las dos máquinas. Una diferencia constante de 10 o más entre su monitor y una lectura de la clínica tomada con buena técnica merece investigarse.

El número que importa para su salud no es una lectura aislada sino el promedio de varias. La guía de 2025 basa sus categorías en un promedio de dos o más lecturas cuidadosas en dos o más ocasiones, y afirma que una sola lectura es insuficiente para las decisiones clínicas. La guía también señala que, en grandes poblaciones, el riesgo cardiovascular se duplica aproximadamente con cada aumento de 20 mm Hg en la presión sistólica y de 10 mm Hg en la presión diastólica. Eso es una afirmación sobre promedios a largo plazo, no sobre el cambio entre el martes y el miércoles.

Por qué la altura del brazo cambia el número

La idea de la altura que está detrás de la unidad no es solo historia. Actúa en su brazo cada vez que se toma una lectura. La sangre que hay entre el corazón y el brazalete se comporta como una columna corta de fluido. Si el brazalete queda por debajo del nivel del corazón, el peso de esa columna se suma a la presión que siente el brazalete. Si el brazalete queda por encima del corazón, la columna la resta.

El tamaño del efecto se deriva de la física de las columnas de fluido. La sangre tiene una densidad cercana a la del agua y, según los factores de conversión del instituto de estándares, una columna de agua de 1 pulgada de altura ejerce aproximadamente 1.9 mm Hg. Así que cada pulgada que el brazalete queda por debajo del corazón suma aproximadamente 2 mm Hg a la lectura, y cada pulgada por encima resta aproximadamente lo mismo. Un brazalete en un brazo que cuelga a un costado queda varias pulgadas por debajo del corazón.

Un ensayo cruzado aleatorizado publicado en JAMA Internal Medicine en 2024, examinado por el Equipo de Investigación de Longevity Premier, probó esto en 133 adultos. En comparación con el brazo apoyado sobre un escritorio a la altura del corazón, apoyar el brazo en el regazo elevó la lectura sistólica en un promedio de 3.9 mm Hg y la diastólica en 4.0. Dejar el brazo colgando a un costado elevó la sistólica en 6.5 y la diastólica en 4.4. La revisión sistemática mencionada antes encontró estudios en los que un brazo por debajo del nivel del corazón elevó las lecturas sistólicas desde 3.7 hasta 23 mm Hg.

Son diferencias lo bastante grandes como para llevar una lectura de una categoría de la guía a otra sin ningún cambio en su presión arterial real. La solución no cuesta nada. Siéntese a una mesa, apoye el brazo en ella y coloque el brazalete de modo que su centro quede a la altura del centro de su pecho. Si usa un monitor de muñeca, se aplica la misma regla y es más difícil de seguir, porque hay que mantener la muñeca a la altura del corazón durante toda la lectura.

Cómo leer la pantalla teniendo presente la unidad

Suponga que su monitor muestra 134/86 mm Hg esta mañana y 129/81 ayer. Nada en la unidad le permite decir que su presión subió 5. La diferencia está dentro del rango que un aparato validado puede mostrar de una lectura a la siguiente, y es menor que el efecto de apoyar el brazo en el regazo. Lo que la unidad sí le permite hacer es comparar sus números con los rangos de la guía, una vez que tenga un promedio construido a partir de lecturas repetidas tomadas de la misma manera cada vez. De ahí se desprenden algunos hábitos.

1. 1 Trate los milímetros sueltos como ruido y observe los promedios de varias lecturas a lo largo de varios días. Un artículo aparte de esta serie explica qué significa para su profesional de la salud cada medición en casa, en el consultorio y ambulatoria.
2. 2 Compruebe si su monitor aparece en la lista de validatebp.org y pregunte al fabricante con qué frecuencia debe recalibrarse. Un aparato que se ha caído puede necesitar una revisión más pronto.
3. 3 Siempre que sus lecturas en casa y las de la clínica parezcan no coincidir, lleve su monitor a una cita y tome una lectura en ambos aparatos con uno o dos minutos de diferencia, con el mismo brazo, la misma posición y el mismo tiempo de reposo previo.
4. 4 Mantenga el centro del brazalete a la altura de su corazón, con el brazo apoyado sobre una mesa. Cada pulgada de diferencia suma o resta aproximadamente 2 mm Hg.
5. 5 Cuando una lectura le resulte inesperada, en cualquier sentido, espere al menos 1 minuto y vuelva a tomarla antes de sacar cualquier conclusión. El número es una estimación producida por un software, no una columna de mercurio leída por una enfermera.

La American Heart Association detalla una excepción al enfoque de esperar y observar. Si una lectura es de 180/120 mm Hg o más, espere al menos 1 minuto y vuelva a tomarla. Si sigue igual de alta y usted tiene dolor en el pecho, dificultad para respirar, dolor de espalda, entumecimiento o debilidad, un cambio en la visión o dificultad para hablar, llame al 911. Si sigue igual de alta y no tiene síntomas, comuníquese con su profesional de la salud lo antes posible.

Si su monitor y el aparato de la clínica difieren en 10 mm Hg o más en comprobaciones repetidas lado a lado, pregunte a su equipo de atención médica en qué lecturas quieren basarse y si su monitor debe reemplazarse.