Las cuatro categorías de uso cotidiano

La presión arterial se escribe como dos números en milímetros de mercurio, abreviado mm Hg. El número superior (sistólico) es la presión cuando el corazón late. El número inferior (diastólico) es la presión entre latidos. Un artículo aparte de esta serie explica qué describe cada número; aquí la tarea es solamente clasificarlos. La guía de 2025 define las categorías de esta manera.

1. 1 Normal: número superior menor de 120 y número inferior menor de 80.
2. 2 Elevada: número superior de 120 a 129 y número inferior menor de 80.
3. 3 Hipertensión en etapa 1: número superior de 130 a 139 o número inferior de 80 a 89.
4. 4 Hipertensión en etapa 2: número superior de 140 o más o número inferior de 90 o más.

Fíjese en las palabras de enlace. Para estar en normal o en elevada, ambos números deben cumplir el criterio. Para la etapa 1 y la etapa 2, basta con uno. Por eso 128/84 queda en la etapa 1: el número superior por sí solo sería elevado, pero el número inferior de 84 lleva la lectura al rango de la etapa 1. La misma lógica coloca 142/78 en la etapa 2 solo por el número superior, y 118/92 en la etapa 2 solo por el número inferior. Siempre que los dos números apunten a categorías distintas, se aplica la categoría más alta.

La categoría que la gente interpreta mal con más frecuencia es la elevada. No significa levemente alta en ambos números. Es una franja estrecha: sistólica de 120 a 129 con diastólica todavía por debajo de 80. Si el número inferior llega a 80, la lectura ya no es elevada; es al menos de etapa 1.

Hipertensión es simplemente el término médico para la presión arterial alta. La etapa 1 y la etapa 2 no dicen nada sobre cómo se siente usted ni desde cuándo la tiene. Son rangos en una escala que predice el riesgo. La guía estima que la probabilidad de un ataque al corazón, un accidente cerebrovascular u otro evento cardiovascular se duplica aproximadamente con cada aumento de 20 mm Hg en la presión sistólica o de 10 mm Hg en la presión diastólica.

La etapa 1 es también donde se encuentra un número enorme de adultos. La guía estima que 46.7 por ciento de los adultos de los Estados Unidos, según datos de encuestas nacionales de 2017 a 2020, tenía una presión arterial de 130/80 o más, o tomaba medicamento para tratarla. Entre las personas de 60 a 74 años la cifra fue de aproximadamente 71 por ciento. Quedar en la etapa 1 lo pone en compañía de muchísima gente. Si requiere medicamento depende de su riesgo general, tema que se trata en un artículo aparte de esta serie.

Por qué el promedio importa más que cualquier número aislado

La presión arterial cambia constantemente. Sube cuando usted habla, se apresura, tiene la vejiga llena o se siente tenso en un consultorio, y se estabiliza cuando se sienta en silencio durante cinco minutos. Un número es una instantánea de un momento. Por eso la guía de 2025 basa la categoría en un promedio de dos o más lecturas en dos o más ocasiones, y por eso recomienda confirmar un diagnóstico de sospecha con lecturas fuera del consultorio, en casa o con un monitor de 24 horas que se lleva puesto, antes de comenzar el tratamiento. Mayo Clinic describe el mismo estándar: por lo general, un diagnóstico se basa en el promedio de dos o más lecturas tomadas en ocasiones distintas.

En la práctica, esto significa varias cosas para usted.

1. 1 Una sola lectura alta en un quiosco de farmacia o en una consulta no determina en qué categoría está usted. Es una razón para volver a medir, con cuidado, durante varios días.
2. 2 Una sola lectura normal tampoco descarta el problema. Algunas personas tienen presión normal en el consultorio y alta en casa, un patrón llamado hipertensión enmascarada. La guía considera que conlleva aproximadamente el mismo riesgo que una presión arterial que es alta en todas partes.
3. 3 Lo contrario también ocurre. La hipertensión de bata blanca significa que las lecturas son altas en el consultorio pero no fuera de él. Conlleva menos riesgo, aunque puede progresar con el tiempo, por lo que aun así requiere seguimiento.
4. 4 La categoría que cuenta es la que le asigna su profesional de la salud después de revisar el patrón. Una tabla le dice en qué rango cae un número. No le dice qué afección tiene.

Si desea usar usted mismo las palabras de las categorías, úselas como lo hacen los profesionales de la salud. "Mi promedio en casa esta semana fue de 133 sobre 81, que está en el rango de la etapa 1" es una frase precisa y útil. "Tengo hipertensión en etapa 1" es una conclusión que necesita que un profesional de la salud revise lecturas repetidas.

Las lecturas en casa usan líneas ligeramente distintas

Si mide su presión en casa, es posible que note que algunas tablas muestran un umbral distinto para las lecturas en casa. La guía de 2025 lo resuelve con una tabla de correspondencia. En el extremo inferior no hay diferencia: una lectura de consultorio de 130/80 corresponde a una lectura en casa de 130/80. En la línea de la etapa 2 los dos valores se separan un poco. Una lectura de consultorio de 140/90 corresponde a un promedio en casa de aproximadamente 135/85, y una lectura de consultorio de 160/100 corresponde a un promedio en casa de aproximadamente 145/90. Las lecturas en casa tomadas en estado de relajación tienden a ser un poco más bajas que las del consultorio, por lo que las líneas para la casa quedan unos puntos más abajo.

No necesita memorizar esto. En la práctica, un promedio en casa de 136/86 no es "casi etapa 1". Corresponde aproximadamente a la línea de la etapa 2 del consultorio y debe presentarse ante su profesional de la salud junto con su registro escrito. Un artículo aparte de esta serie explica en qué se diferencian el monitoreo en casa, en el consultorio y ambulatorio y cuántas lecturas se necesitan para obtener un promedio confiable.

Cuando una lectura es de 180/120 o más

Los dos rangos graves están por encima de la etapa 2 y funcionan de manera distinta al resto de la tabla. Aquí la pregunta no es en qué categoría se encuentra usted, sino qué hacer en los próximos minutos. Las instrucciones de la American Heart Association, revisadas el 14 de agosto de 2025, son específicas.

Si su monitor muestra 180/120 o más, es decir, un número superior de 180 o más o un número inferior de 120 o más, espere al menos un minuto y vuelva a tomar la lectura. Si la segunda lectura sigue igual de alta y usted no tiene síntomas, a esto la AHA lo llama hipertensión grave. Por lo general no requiere ir a un hospital, pero debe comunicarse con su profesional de la salud lo antes posible en lugar de esperar a su próxima cita programada.

Si la lectura es de 180/120 o más y usted tiene cualquiera de los siguientes síntomas, no espere a ver si baja por sí sola. Llame al 911. Este es el rango que la guía llama emergencia hipertensiva, lo que significa que la presión puede estar dañando activamente el corazón, el cerebro, los riñones o los ojos.

1. 1 Dolor en el pecho.
2. 2 Dificultad para respirar.
3. 3 Dolor de espalda.
4. 4 Entumecimiento o debilidad.
5. 5 Un cambio en la visión.
6. 6 Dificultad para hablar.

Una lectura muy por encima de su patrón habitual y sin síntomas a veces es un problema de medición: un brazalete demasiado pequeño, un brazo apoyado por debajo del nivel del corazón o una lectura tomada justo después de subir las escaleras. La nueva medición después de un minuto está pensada para detectar parte de eso. No es una razón para descartar una lectura repetida que se mantiene en 180/120 o por encima.

Qué significa una lectura baja

La tabla también tiene un límite inferior. La American Heart Association, en pautas revisadas por el Equipo de Investigación de Longevity Premier, describe la presión arterial baja, o hipotensión, como una lectura por debajo de 90/60 mm Hg. A diferencia de las categorías altas, un número bajo por sí solo por lo general no se trata como un problema. La AHA señala que la presión arterial baja por lo general no es dañina a menos que venga acompañada de síntomas que preocupen a un profesional de la salud. Muchas personas sanas, especialmente las jóvenes, delgadas o muy activas, tienen valores en este rango sin problemas.

Los síntomas cambian el panorama. Mareo, sensación de desvanecimiento, desmayos, visión borrosa, confusión, náuseas y fatiga inusual junto con una lectura baja merecen ser informados. También lo merece el mareo al ponerse de pie, que puede indicar una caída de la presión al incorporarse, llamada hipotensión ortostática. Mayo Clinic la define como una disminución de 20 mm Hg en el número superior o de 10 mm Hg en el número inferior dentro de los 2 a 5 minutos de ponerse de pie, señala que es común después de los 65 años y menciona varios medicamentos para la presión arterial entre las causas. Si esto le resulta familiar, no suspenda ni omita un medicamento por su cuenta. Llame a su equipo de atención médica y describa lo que notó. Un profesional de la salud puede medirle la presión sentado y luego de pie para ver qué está pasando.

Por qué las tablas en internet no coinciden

Si busca una tabla de presión arterial, encontrará varias que no coinciden. Hay tres razones principales.

La primera es la antigüedad. Antes de 2017, los Estados Unidos usaban un esquema distinto con una categoría llamada prehipertensión que abarcaba de 120 a 139 sistólica o de 80 a 89 diastólica, con la etapa 1 comenzando en 140/90 y la etapa 2 en 160/100. La guía de 2017 reemplazó ese sistema con las cuatro categorías anteriores, y la guía de 2025 las mantuvo. Algunas páginas de hospitales y sistemas de salud todavía muestran la tabla antigua. Si una tabla usa la palabra prehipertensión o comienza la etapa 1 en 140, está desactualizada para los lectores de los Estados Unidos, y una lectura de 134/84 que esa tabla clasifica como prehipertensión es de etapa 1 según las pautas actuales de los Estados Unidos.

La segunda es la geografía. La guía de 2024 de la European Society of Cardiology, según la revisó el Equipo de Investigación de Longevity Premier, usa tres categorías en lugar de cuatro: no elevada (menos de 120 sistólica y menos de 70 diastólica), elevada (de 120 a 139 sistólica o de 70 a 89 diastólica) e hipertensión (140/90 o más, confirmada). Una lectura de 134/82 es hipertensión en etapa 1 en una tabla de los Estados Unidos y presión arterial elevada en una europea. La misma lectura, otra etiqueta. Ninguna de las dos guías considera que 134/82 sea ideal, pero si usted lee sitios de salud internacionales o compara notas con familiares en el extranjero, el vocabulario no coincidirá. Los umbrales europeos para las lecturas en casa y ambulatorias también difieren ligeramente: la hipertensión en casa se define como 135/85 o más y el promedio ambulatorio de 24 horas como 130/80 o más.

La tercera es la decoración. Algunas tablas y algunos monitores para el hogar agregan franjas de colores o etiquetas como "normal alta" que ninguna guía actual usa. Los fabricantes de monitores eligen qué esquema sigue un indicador de color, así que, al comparar con las categorías de los Estados Unidos, lea los números e ignore el color.

El embarazo tiene sus propias líneas

La tabla estándar no se aplica durante el embarazo. Las pautas Go Red for Women de la American Heart Association describen una lectura saludable durante el embarazo como menos de 140/90 mm Hg. La hipertensión en el embarazo es un número superior de 140 o más o un número inferior de 90 o más. El rango grave comienza en 160 sistólica o 110 diastólica, y una lectura en ese rango es motivo para buscar atención de inmediato. Llame al 911 si se presenta junto con dolor de cabeza intenso, un cambio en la visión, dolor abdominal, dolor en el pecho, hinchazón importante o dificultad para respirar.

El momento también importa en el embarazo. La presión arterial alta diagnosticada antes del embarazo o antes de las 20 semanas se llama hipertensión crónica. La presión arterial alta que aparece por primera vez después de las 20 semanas es hipertensión gestacional. La preeclampsia es presión arterial alta en el embarazo acompañada de otros signos, como proteínas en la orina. La AHA también aconseja que toda persona que haya tenido presión arterial alta durante el embarazo se haga revisar la presión dentro de los 3 a 10 días después de regresar a casa tras el parto. Si está embarazada o planea estarlo, pregunte a su equipo de atención obstétrica qué números quiere que vigile. La tabla de uso cotidiano no es la vara de medir adecuada.

Dónde termina la tabla y empieza su profesional de la salud

La tabla responde una pregunta: en qué rango cae un promedio dado. No responde las preguntas que deciden la atención. Si necesita tratamiento, cuál debe ser su meta personal y con qué rapidez actuar dependen de su riesgo cardiovascular general, su edad, su función renal, la diabetes, el embarazo, otros medicamentos y qué tan bien tolera las presiones más bajas. Para la mayoría de los adultos que reciben tratamiento, la guía de 2025 recomienda una meta por debajo de 130/80 mm Hg, con ajustes en situaciones como esperanza de vida limitada, residencia en un centro de cuidado y embarazo. Dos personas con el mismo promedio de 134/82 pueden, con razón, salir del consultorio con planes distintos. Un artículo aparte de esta serie explica por qué una tabla de categorías no es un plan de atención, y otro ofrece preguntas para hacer sobre su propia meta.

Lo que sí puede hacer con la tabla es prepararse. Unos pocos hábitos hacen que la conversación con su equipo de atención médica sea más rápida y más precisa.

1. 1 Anote cada lectura con la fecha, la hora y el brazo que usó. Es más fácil revisar un registro en papel o en el teléfono que usted pueda entregar.
2. 2 Informe promedios, no lecturas aisladas. Dos lecturas por la mañana y dos por la noche durante una semana le dan a su profesional de la salud un panorama; un solo número alarmante le plantea un enigma.
3. 3 Nombre el rango usando las líneas actuales de los Estados Unidos y diga cómo midió. "Mi promedio en casa de siete días fue de 138 sobre 88, tomado en posición sentada después de cinco minutos de reposo" le dice a un profesional de la salud mucho más que "mi presión está alta".
4. 4 Conozca los dos números que cambian los plazos: 180/120 o más (vuelva a medir después de un minuto y luego llame, o llame al 911 si hay síntomas) y menos de 90/60 con mareos, desmayos o confusión (infórmelo pronto).
5. 5 Pregunte en qué categoría cree su profesional de la salud que usted se encuentra y por qué. Si la respuesta difiere de su propia lectura de la tabla, la razón suele ser el promedio, el entorno o un umbral relacionado con el embarazo o con los riñones, y vale la pena entenderla.

Casi la mitad de los adultos de los Estados Unidos tiene presión arterial alta según la definición actual, y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), en datos revisados por el Equipo de Investigación de Longevity Premier, estiman que aproximadamente 1 de cada 6 de ellos no lo sabe. Saber en qué rango cae su promedio, y saber que ese rango es un punto de partida y no un veredicto, le da una clara ventaja frente a ese grupo.