Qué se supone que significa el número

Una proporción de material vegetal a extracto (en inglés, drug-to-extract ratio, que suele escribirse DER) expresa el peso del material vegetal de partida frente al peso del extracto terminado. Un extracto 10:1 significa, en principio, que entraron diez kilogramos de hierba seca y salió un kilogramo de extracto.

Eso suena sencillo, pero muy pronto deja de ser tan sencillo.

Problema uno: en los Estados Unidos nadie tiene que calcularla de la misma manera

Buscamos un requisito vinculante en los Estados Unidos que regule cómo se calcula o se declara una proporción de extracto en la etiqueta de un suplemento. Dentro de las dos regulaciones que abarcan el etiquetado de los ingredientes de los suplementos, a saber, las reglas generales de ingredientes y las reglas del panel de información del suplemento (Supplement Facts), no existe ningún requisito de declarar una proporción de material vegetal a extracto en un extracto seco. Tampoco existe ningún requisito de declarar un porcentaje de estandarización y, en un extracto seco, ningún requisito de declarar el solvente.

Ese número en el frasco de cápsulas es texto de marketing voluntario. No es una divulgación regulada, y ninguna regla que pudiéramos localizar especifica el método que hay detrás.

Dos salvedades honestas. Primero, las reglas de etiquetado sí regulan los extractos líquidos, por lo que decir que "ninguna regla de los Estados Unidos toca las proporciones de extracto" sería un error. En un extracto en el que se retiene el solvente, la etiqueta debe indicar el volumen o el peso y declarar si se usó material fresco o seco; el propio ejemplo desarrollado de la regulación dice algo como "extracto de raíz fresca de diente de león, x (y:z) en etanol al 70%". Si el solvente se ha eliminado en parte, puede indicarse la concentración final, de modo que una proporción de 1:5 con la mitad del solvente eliminado pasa a ser 1:2.5. En un extracto seco, el peso declarado es simplemente el peso del extracto seco.

Segundo, y este es un límite real de lo que podemos decirle, la organización de normas farmacopeicas cuyas monografías podrían especificar esas convenciones no estuvo accesible durante nuestra investigación. Por eso nuestro hallazgo se limita a esas dos regulaciones federales, y no podemos descartar que exista una norma en otra parte. Preferimos decírselo antes que dar a entender que lo revisamos todo.

Hay un punto técnico más que importa si le gusta la precisión. La proporción que exige la regla de los extractos líquidos es una proporción de hierba a solvente: el peso del material de partida frente al volumen del solvente. Una proporción de material vegetal a extracto es el material de partida frente al extracto terminado. Son cantidades distintas y no son intercambiables, aunque se vean idénticas en una página. (Esa lectura es nuestra interpretación de las variables definidas por la propia regulación, no una postura declarada de la agencia, y es una que hemos señalado para revisión legal.)

Problema dos: la misma proporción puede significar una química muy distinta

Este es el hallazgo que debería cambiar la manera en que usted lee el número.

En un experimento con una preparación de hierba de San Juan (St John's wort), los investigadores mantuvieron fija la proporción nativa del extracto en 1:4 y variaron solo la luz y la temperatura. Un constituyente característico pasó de 52.6 a 451.4 microgramos por gramo; otro, de 6.9 a 74.5.

Una oscilación de aproximadamente nueve veces, con la proporción sin cambios en todo momento.

Ese estudio usó un macerado en aceite y no un extracto seco de cápsula, de modo que las cifras exactas no se trasladan al producto que está en el estante. Lo que sí se traslada es el principio, y es todo el argumento en un solo experimento: la proporción describe un paso de fabricación. No describe lo que hay en el frasco.

Problema tres: "nativo" frente a "ajustado"

Los extractos vienen en dos formas, y la etiqueta rara vez le dice cuál es.

Un extracto nativo es el material vegetal concentrado por sí solo. Un extracto ajustado o terminado tiene un portador añadido (un agente de relleno inerte), a menudo para alcanzar una meta de estandarización, para mejorar el manejo o para obtener un polvo que fluya.

Una vez que hay un portador, la proporción que aparece en el frente del frasco se refiere al extracto nativo dentro de la mezcla, no al polvo que usted se traga. Un "10:1" que contiene 50% de portador es un producto materialmente distinto de un "10:1" que no lo contiene, y los dos se ven iguales en un estante.

Existe una notación para esto (los investigadores escriben "DER native" ("DER nativo") de forma explícita), pero no pudimos obtener una definición formal publicada por un organismo de normas, así que describimos la práctica y no atribuimos una definición a nadie.

Problema cuatro: las proporciones honestas son rangos

Al leer la bibliografía de investigación y no las etiquetas, se nota que, cuando las proporciones de extracto se informan correctamente en los estudios publicados, se dan como rangos, con el solvente indicado:

• Hoja de hiedra: 5 a 7.5:1 en etanol al 30%
• Corteza de sauce: 16 a 23:1, acuoso
• Alcachofa: 25 a 35:1, acuoso
• Valeriana 5.3:1 y lúpulo 6.6:1, en metanol al 45%

El material vegetal y los lotes varían, y una proporción auténtica lo refleja siendo un rango.

Un "10:1" redondo y sin más en una etiqueta presenta una variable como si fuera una especificación fija. Eso no es necesariamente deshonesto (puede ser un objetivo nominal), pero es una simplificación de algo que fluctúa.

La comunicación de los datos no es confiable ni siquiera dentro de un mismo artículo de investigación. Un estudio que obtuvimos da una proporción y una dosis en sus métodos, y una proporción distinta y una dosis distinta en sus conclusiones. Y una revisión sistemática de ensayos sobre un ingrediente botánico enumera "detalles deficientes sobre la proporción droga-extracto" entre las principales debilidades de la literatura.

Problema cinco: un número más alto no es más de lo que usted quiere

La concentración no es selectiva. Un extracto más concentrado contiene más de todo lo que el solvente extrajo, incluidos constituyentes que nadie buscaba y, potencialmente, contaminantes.

Conviene tener esto presente junto con un hallazgo de trabajos anteriores de este proyecto: en un estudio de suplementos botánicos con metales pesados detectables, el 75% llevaba una declaración de Buenas Prácticas de Fabricación (GMP). Una declaración de GMP no dice nada sobre la carga de contaminantes. Una proporción de extracto alta tampoco.

Así que "más concentrado" no debe leerse como "mejor e igualmente seguro". Debe leerse como "más de lo que este solvente haya extraído de este material".

Problema seis: el solvente decide lo que usted obtiene

Distintos solventes extraen distintas clases de compuestos. En un estudio de productos de ginkgo, el ADN de la planta se detectó principalmente en los extractos en agua, mientras que los niveles más altos de los fitoquímicos característicos provinieron de la extracción con etanol o acetona.

Dos productos de la misma planta, con solventes distintos, son ingredientes distintos. En un extracto seco, la etiqueta estadounidense no tiene por qué decirle cuál tiene usted.

Las tinturas son otro número distinto

Una fuente más de confusión que conviene aclarar, porque la notación se ve idéntica.

Una tintura es una preparación líquida, y su proporción (1:5, 1:2) describe el peso de la hierba frente al volumen del líquido. Una tintura 1:5 significa una parte de hierba en peso por cinco partes de líquido en volumen. Fíjese en la dirección: el primer número es la hierba, y un segundo número más pequeño significa una preparación más concentrada. Así que 1:2 es más fuerte que 1:5.

La proporción de un extracto seco va en sentido contrario. 10:1 significa diez partes de material de partida por una parte de extracto, y un primer número más grande significa más concentrado.

Así que 10:1 y 1:5 se escriben con el mismo estilo, describen cantidades distintas y van en direcciones opuestas. Es completamente razonable que esto resulte confuso, y vale la pena comprobar qué tipo de número está mirando antes de comparar nada.

En una tintura, la concentración del solvente importa tanto como la proporción: una 1:5 en etanol al 25% y una 1:5 en etanol al 60% habrán extraído cosas materialmente distintas de la misma planta.

Por qué la propia planta se niega a cooperar

En el fondo de todo esto hay un hecho sobre los ingredientes botánicos que no tiene equivalente en la fabricación farmacéutica: la materia prima no es uniforme, y no se puede hacer uniforme.

Un trabajo anterior de este proyecto verificó una ilustración de la magnitud: en un estudio sobre las condiciones de cultivo del ginseng, el nivel de luz explicó hasta el 48% de la variación en el contenido de compuestos marcadores en raíces de un año y el 62% en raíces de dos años. El ginseng comercial se cosecha a los cuatro años de edad o más, así que considere esas cifras como una ilustración del principio y no como una cifra para un producto comercializado. Una revisión sistemática da "hasta 50%" como techo de la variación ambiental entre especies, no como una cifra típica.

La temporada, la geografía, el suelo, la altitud, la edad de la planta, el momento de la cosecha, el método de secado y el almacenamiento modifican la química. Dos lotes de la misma especie, correctamente identificada, procesada con honestidad y con la misma proporción de extracto, pueden diferir.

Esta es la razón por la que existe la estandarización, y también por la que las proporciones publicadas honestas son rangos. Un fabricante que produce un producto uniforme trabaja contra la materia prima. Un número redondo en una etiqueta oculta ese trabajo en lugar de describirlo.

El hecho que lo conecta todo

Si se lleva una sola cosa de este artículo, que sea esta. Es concreta, y demuestra todo lo anterior a la vez.

Se encontró que dos suplementos comerciales de curcumina vinculados con lesiones hepáticas informadas contenían una cantidad adecuada de curcumina declarada, 95.2% y 92.6% de lo indicado en la etiqueta. Ambos habrían pasado su propio ensayo de estandarización. La masa no contabilizada indicaba la presencia de curcumina sintética no declarada, con impurezas procedentes de su síntesis química. El artículo complementario sobre estandarización lo expone en detalle.

Un producto puede alcanzar su número y aun así estar adulterado. El ensayo midió el compuesto que buscaba y encontró la cantidad correcta. Lo que no pudo ver fue qué más había ahí dentro y, en un estudio distinto de suplementos de ginkgo, simplemente se había añadido un compuesto marcador para que el número saliera bien.

Qué preguntar

La conclusión práctica es una lista corta de preguntas, las que separan una especificación de un número.

1. ¿La proporción es nativa o ajustada? Si es ajustada, ¿cuál es el portador y qué parte del polvo representa?
2. ¿Qué solvente y con qué concentración? ¿Es agua, etanol, una mezcla de etanol y agua o CO2? Y si es etanol, ¿qué porcentaje?
3. ¿Qué parte de la planta? Esto es obligatorio en las etiquetas de ingredientes botánicos en Estados Unidos, en palabras sencillas, y importa muchísimo: la raíz, la hoja, la flor y la corteza son ingredientes químicamente distintos.
4. ¿La proporción es un número fijo o un rango? Un rango es señal de que alguien está describiendo la realidad.
5. Si está estandarizado, ¿a qué, con qué porcentaje y con qué método?
6. ¿Se logró ese número solo mediante la extracción? Esta es la pregunta de la curcumina, y es razonable hacerla.
7. ¿Proporcionarán un certificado de análisis (CoA) específico del lote con métodos, límites y cifras reales, y no la palabra "pass" ("aprobado")?

Una empresa que puede responder a esto está manejando una especificación real. Una empresa que no puede le está vendiendo un número.

Lo que este artículo no afirma

No hemos dicho aquí nada sobre lo que hace ningún ingrediente botánico, porque es un tema distinto que requiere otro tipo de evidencia. Nada de este artículo es una razón para tomar nada, y una proporción más alta o más baja tampoco lo es.

Tampoco hemos dicho que la estandarización o una proporción alta haga que un producto sea mejor o peor para usted. Lo que hemos dicho es más acotado y está mejor respaldado: el número no está regulado, no se calcula con un método común, no describe de forma confiable la química y se puede lograr por adición y no por extracción.