El órgano que nunca deja de trabajar

Ubicado bajo las costillas del lado derecho, su hígado guarda en este momento una reserva de vitamina B12, a menudo suficiente para unos años.[1] Anoche, mientras usted dormía, mantuvo estable su azúcar en la sangre sin un solo refrigerio. Hoy producirá proteínas, ordenará las grasas y convertirá el nitrógeno sobrante de sus comidas en un desecho que sus riñones pueden sacar del cuerpo.

El hígado representa solo alrededor de 2% del peso corporal de un adulto. Eso equivale a unas 3 libras en una persona de 150 libras.[2] Sin embargo, cerca de tres cuartas partes de su sangre llegan directamente del intestino, a través de una vena grande llamada vena porta.[2] Esa sangre lleva azúcares simples, aminoácidos y algunas vitaminas y minerales. Por eso el hígado es el primero en ver gran parte de lo que usted absorbe.[3]

Una de las tareas del hígado es transformar compuestos en dos pasos para que se disuelvan en agua y puedan salir en la orina o en la bilis. Nuestra guía sobre cómo funcionan los procesos detox diarios de su cuerpo lo explica en detalle. Esta guía cubre el resto de la lista de tareas: azúcar en la sangre, grasas, proteínas, vitaminas y minerales, hormonas y bilis. Termina con los hábitos diarios que van bien con ese trabajo y una forma sencilla de llevar un registro de lo que toma.

Mantener estable el azúcar en la sangre entre comidas

Su cerebro y otros órganos necesitan un suministro constante de glucosa, incluso cuando usted lleva horas sin comer. Entre comidas, su hígado mantiene ese suministro.[4]

Después de una comida, la insulina sube y el hígado absorbe glucosa. Une una parte en glucógeno, una forma compacta de almacenar azúcar.[4] La insulina también pasa primero por el hígado, y este absorbe y descompone una parte. Eso ayuda a determinar cuánta insulina llega al resto de su cuerpo.[5] Sus músculos también almacenan glucógeno, pero lo guardan para sí mismos. Carecen de la enzima necesaria para devolver esa glucosa a la sangre, y el hígado la tiene.[6]

Entre comidas, la insulina baja y sube una hormona llamada glucagón. El hígado pasa de almacenar glucosa a liberarla.[4] Descompone el glucógeno. También produce glucosa completamente nueva a partir de piezas más pequeñas, un proceso llamado gluconeogénesis. Las materias primas incluyen lactato y aminoácidos de sus músculos y glicerol de la grasa almacenada.[7]

La producción de glucosa nueva comienza pronto. En un estudio clásico de 1991, los investigadores siguieron el glucógeno del hígado en personas durante un ayuno de 68 horas con un tipo especial de escáner. La glucosa recién producida aportó cerca de 64% de la glucosa del cuerpo durante las primeras 22 horas, y más a medida que avanzaba el ayuno.[8]

El hígado también funciona con un reloj interno. Los estudios, en su mayoría en ratones, muestran que este reloj ayuda a regular cuándo el hígado produce glucosa y forma grasa.[7]

Manejo de las grasas

La grasa de una comida viaja sobre todo por el sistema linfático antes de llegar a la sangre. Luego el hígado absorbe lo que queda de esas partículas de grasa.[4] Puede usar ácidos grasos para obtener su propia energía. Durante un ayuno largo o con una alimentación muy baja en carbohidratos, también los convierte en cetonas, un combustible que otros órganos pueden usar.[4][7]

Después de una comida, el hígado forma grasas y las envía al resto del cuerpo. Las empaqueta en partículas llamadas lipoproteínas de muy baja densidad (VLDL). Estas viajan por la sangre hasta los músculos como combustible o hasta el tejido graso para almacenarse.[4]

El hígado también produce ácidos biliares a partir del colesterol, un material de construcción graso que sus células usan para sus membranas.[4][9] Los ácidos biliares descomponen la grasa en gotitas diminutas para que usted pueda absorberla, junto con las vitaminas A, D, E y K. La mayoría de los ácidos biliares se reabsorben cerca del final del intestino delgado y regresan al hígado para reutilizarse. Solo alrededor de 5% termina saliendo del cuerpo.[9] Nuestra guía sobre la fibra espesa que forma gel y la saciedad explica cómo se comportan algunas fibras en el intestino.

Formación de proteínas y retiro del nitrógeno

Su hígado es una fábrica de proteínas. Produce de 85 a 90% de la proteína que circula en su sangre.[4] La principal es la albúmina, alrededor de 55% de la proteína del plasma, la parte líquida de la sangre. La albúmina ayuda a mantener el líquido dentro de sus vasos sanguíneos y transporta grasas y hormonas por el cuerpo.[4]

El hígado también produce casi todos los factores de coagulación, las proteínas que permiten que su sangre forme un coágulo cuando usted se corta.[2]

La proteína deja un producto de desecho. Cuando usted digiere proteína, las bacterias de su intestino producen amoníaco. Su cuerpo produce más al descomponer aminoácidos.[4][10] El amoníaco puede dañar las células, por lo que el hígado lo transforma en urea, un desecho más seguro.[4] Luego sus riñones expulsan la urea en la orina.[10] Nuestra guía de una página sobre la función de los riñones continúa la historia desde ahí.

La despensa del hígado: vitaminas y minerales

Su hígado también es una despensa. Almacena algunos nutrientes para después y transforma otros en formas que su cuerpo puede usar.

Estas reservas dan a su cuerpo un margen de seguridad. Los alimentos siguen aportándolas, así que una dieta variada mantiene abastecida la despensa.

Las hormonas también pasan por el hígado

Las hormonas son mensajeros químicos, y muchas pasan por el hígado. Usted ya conoció la insulina. El hígado también convierte la hormona tiroidea de su forma de almacenamiento, T4, en la más activa, T3.[2] También ayuda a procesar las hormonas sexuales.[2] Y la albúmina, producida en el hígado, transporta algunas hormonas por la sangre.[4]

La bilis: un jugo digestivo con una segunda función

Su hígado produce unos 600 mililitros de bilis al día, aproximadamente 2.5 tazas.[9] Entre comidas, la vesícula biliar la almacena. Cuando usted come, la bilis fluye al intestino delgado para ayudar a digerir las grasas y algunas vitaminas.[3]

La bilis también es una vía de salida. Transporta bilirrubina, el pigmento amarillo que queda de los glóbulos rojos viejos y que da su color a la bilis.[9] También transporta la mayor parte del cobre sobrante del cuerpo.[12] Por eso las evacuaciones regulares forman parte de la historia del hígado. Nuestra guía sobre su número diario de fibra muestra cuánta fibra se aconseja comer a los adultos.

Hábitos diarios que van bien con el trabajo del hígado

Lo que usted come, bebe y hace cada día determina con qué materiales tiene que trabajar su hígado.

• Beba menos alcohol, o nada. Su hígado procesa el alcohol que usted bebe. Las guías federales actuales indican beber menos alcohol para tener una mejor salud en general. Algunas personas no deberían beber en absoluto. Eso incluye a cualquier persona embarazada, a las personas en recuperación o que no pueden controlar su consumo de alcohol, y a las personas cuyos medicamentos o condiciones de salud interactúan con el alcohol.[13]
• Lea las etiquetas de los medicamentos. Su hígado procesa muchos medicamentos.[4] El acetaminofén está en más de 600 productos recetados y de venta libre. Tomar demasiado puede causar daño hepático grave. El máximo de la FDA para adultos es de 4,000 mg al día sumando todos los productos. Revise cada etiqueta de Información del Medicamento (Drug Facts) para no duplicar la dosis.[14]
• Haga comidas equilibradas. Las comidas regulares con proteína, cereales integrales, verduras y frutas aportan los aminoácidos y la glucosa que el hígado convierte en albúmina y glucógeno. Las Guías alimentarias para los estadounidenses, 2025-2030, aconsejan dar prioridad a los alimentos con proteína y a los cereales integrales ricos en fibra, y evitar las bebidas azucaradas.[13]
• Obtenga su fibra de cereales integrales, frijoles, verduras y frutas. Nuestra guía sobre cómo agregar fibra de manera gradual muestra cómo ir aumentando la cantidad.
• Manténgase activo. Los músculos en movimiento toman glucosa y grasa del hígado y le devuelven lactato, que este puede reciclar en glucosa nueva.[7] Los adultos necesitan por lo menos de 150 a 300 minutos de actividad moderada a la semana, además de actividades de fortalecimiento muscular al menos 2 días.[15]
• Proteja su sueño. Su hígado funciona con un ritmo diario, así que un horario constante para dormir y comer encaja con su forma de trabajar. Los CDC recomiendan al menos 7 horas por noche para la mayoría de los adultos.[16]

Llevar un registro de lo que toma

Una lista breve por escrito facilita cada visita a la farmacia. Anote cada medicamento recetado, medicamento de venta libre, vitamina, hierba y suplemento que toma, con la cantidad y la hora del día. Guarde una copia en su teléfono y otra en la puerta del refrigerador. La FDA sugiere acostumbrarse a informar al farmacéutico sobre los demás medicamentos y suplementos que toma.[14]

Las etiquetas completan los detalles. En un medicamento, la etiqueta de Información del Medicamento enumera los ingredientes, y así se detecta el mismo ingrediente en dos productos.[14] En un suplemento, el panel de Información del Suplemento (Supplement Facts) muestra el tamaño de la porción y los ingredientes. Es posible que vea una cantidad para cada ingrediente, o varios ingredientes agrupados en una mezcla con una sola cantidad total. Nuestra guía sobre cómo leer la etiqueta de un suplemento explica cómo se presentan esas etiquetas. Copie el nombre del producto y las instrucciones en su lista. Nuestra guía de la serie sobre cómo leer la etiqueta de un suplemento recorre el resto del panel.

Unos pequeños hábitos mantienen la lista al día. Imagine un pastillero que se llena el domingo por la noche mientras se calienta la tetera, con un bolígrafo sujeto a la lista para actualizarla cada vez que algo cambie. Nuestra guía sobre cómo preparar un pastillero muestra una forma de organizarlo.

Preguntas frecuentes

¿Qué hace mi hígado mientras duermo?

Mantiene estable su azúcar en la sangre. Durante la noche recurre al glucógeno almacenado y también produce glucosa nueva a partir de lactato, aminoácidos y glicerol.[7][8] Por la mañana, lleva horas alimentando su cerebro y otros órganos.

¿Cuánto alcohol es aceptable?

Las guías actuales de Estados Unidos no fijan una cifra diaria. Indican que beber menos es mejor para la salud en general. Algunas personas, incluidas las embarazadas o las que toman un medicamento que interactúa con el alcohol, no deberían beber en absoluto.[13] Su profesional de la salud puede ayudarle a decidir qué es lo mejor para usted.

¿Por qué las etiquetas de los medicamentos advierten sobre el hígado?

Su hígado procesa muchos medicamentos.[4] Con el acetaminofén, tomar demasiado puede causar daño hepático grave. Como aparece en tantos productos, revise cada etiqueta de Información del Medicamento para no duplicar la dosis.[14]

¿Mi hígado realmente almacena vitaminas?

Sí. Guarda una reserva de vitamina A y suficiente vitamina B12 para unos años, junto con hierro y cobre.[1][2] También da el primer paso para convertir la vitamina D en su forma activa.[11]

¿Qué necesita mi hígado de mí cada día?

Su hígado trabaja día y noche, y depende de lo que usted le aporta. Las comidas equilibradas, la fibra y el agua, el movimiento regular, el sueño suficiente y el cuidado con el alcohol y los medicamentos le dan buen material con el que trabajar. Muchas personas también incluyen un suplemento diario en esa rutina. Si es su caso, siga la etiqueta y agréguelo a la lista que comparte con su farmacéutico.