Un cardo con una larga historia

Si camina junto a una zona con cardo mariano a mediados del verano, lo primero que le llama la atención son las hojas. Son brillantes y espinosas, con venas de color blanco lechoso. Una antigua leyenda dice que las venas surgieron de una gota de leche de la Virgen María. Esa historia le dio a la planta nombres como cardo de María y cardo de Santa María.[1]

Las cabezas de las flores moradas miden de 1.5 a 3 pulgadas de ancho, sobre tallos que a menudo alcanzan de 3 a 6 pies. Cuando las flores se marchitan, la planta produce pequeñas "semillas" brillantes de color café negruzco. Huelen ligeramente a cacao y tienen un sabor aceitoso y amargo. Los botánicos señalan que cada una es en realidad un fruto diminuto.[1] Las etiquetas las llaman semillas, y ahí se encuentran los compuestos mejor estudiados.

Las personas han usado el cardo mariano como hierba tradicional desde la época de los griegos y los romanos, principalmente para el hígado.[2] Hoy, los reguladores europeos incluyen el fruto del cardo mariano como medicamento herbal tradicional. Esa categoría se basa en al menos 30 años de uso seguro, 15 de ellos en la UE. Los usos tradicionales se centran en la digestión y el hígado.[3]

Los científicos también estudian el cardo mariano en placas de laboratorio, en animales y en personas. Esta guía explica qué hay en las semillas y qué examina cada tipo de estudio. También sigue el recorrido de la silibina por el cuerpo y explica lo que puede ver en una etiqueta.

Qué contiene: silimarina y silibina

Las semillas contienen un grupo de compuestos vegetales relacionados. En conjunto se llaman silimarina. La silimarina representa solo alrededor de 1.5 a 3% de la semilla seca,[1][2] por lo que los suplementos usan extractos concentrados.

La silibina (también escrita silibinina) es la parte más grande y mejor estudiada.[1] Se presenta en dos formas muy cercanas, A y B. Así describen las normas europeas de medicamentos la mezcla en un extracto refinado:[2]

Las semillas también contienen aceites, proteínas y otros compuestos vegetales, como la taxifolina.[1]

Un extracto estandarizado está concentrado y analizado para que cada lote tenga una cantidad fija de silimarina. Muchas etiquetas de EE. UU. indican un extracto estandarizado a 70 u 80%.[4][5] En Europa, el rango estándar es de 30 a 65%.[2] Las cifras no coinciden del todo. Eso se debe a que los laboratorios pueden medir la silimarina de más de una manera. Los reguladores europeos mencionan varios productos en los que una prueba basada en el color encontró 140 mg de silimarina. Un método más exacto encontró cerca de 108 mg en los mismos productos.[2] Nuestra guía sobre extractos estandarizados y polvos de hierba entera explica lo básico.

Qué examinan los estudios de laboratorio y en animales

Gran parte de lo que sabemos sobre cómo actúa la silimarina proviene de células en placas de laboratorio y de animales.

La actividad antioxidante es el tema que aparece con más frecuencia. Los radicales libres son moléculas inestables que pueden dañar las células. En pruebas de laboratorio, la silimarina puede neutralizarlos. Una revisión de 2015 también examina Nrf2, una señal que le indica a las células que activen sus propias defensas.[6] Trabajos relacionados examinan el glutatión, el principal antioxidante que el hígado fabrica por sí mismo. Los estudios de laboratorio y en animales miden cuánto de él conserva el hígado después de recibir silimarina.[7]

Otros estudios examinan la membrana exterior de cada célula. Los radicales libres pueden dañar esta capa delgada y grasa. En una prueba común en animales, los investigadores someten al hígado a un esfuerzo extra a propósito, con alcohol o con una dosis grande de un analgésico común. Luego comparan las células del hígado y sus membranas en animales que recibieron silimarina y en animales que no la recibieron.[7][8] Otros trabajos de laboratorio examinan cómo las células del hígado fabrican proteínas.[7]

Estudios como estos muestran cómo se comporta la silimarina en las células y en los animales. También ayudan a los científicos a elegir qué estudiar a continuación en personas.

Qué examinan los estudios en humanos

La investigación en humanos sobre el cardo mariano tiene décadas de historia. Los estudios en voluntarios sanos a menudo han planteado preguntas prácticas. ¿Cambia el cardo mariano la forma en que el cuerpo procesa los medicamentos comunes? En un estudio de 2014, 9 voluntarios sanos tomaron un extracto de cardo mariano tres veces al día durante 14 días. Luego tomaron cuatro medicamentos de prueba comunes. El cardo mariano tuvo poco efecto sobre las cuatro enzimas principales que los procesan.[9]

La seguridad se ha seguido de cerca en muchos ensayos. En general, la silimarina se ha tolerado bien, incluso con 700 mg tres veces al día durante 24 semanas. Las molestias más comunes tuvieron que ver con el estómago, como náuseas o heces blandas.[10]

El recorrido de la silibina por el cuerpo

El viaje de la silibina por el cuerpo muestra el trabajo cotidiano del hígado en acción. Después de una dosis por vía oral, los niveles de silibina en la sangre alcanzan su punto máximo en unas 2 a 4 horas.[1]

De la sangre, la silibina llega al hígado. Las células del hígado le añaden pequeñas etiquetas que ayudan a que se mezcle con el agua. Este es el mismo segundo paso de procesamiento que se explica en nuestra guía sobre cómo funcionan los procesos de detox diarios de su cuerpo. Después, cerca del 80% de la silibina sale en la bilis, donde los niveles pueden ser de 60 a 100 veces más altos que en la sangre.[1]

La bilis es un jugo digestivo que su hígado produce todos los días. Ayuda a digerir las grasas y algunas vitaminas. Los conductos biliares la llevan a la vesícula biliar, que la almacena entre comidas. Cuando usted come, la vesícula biliar expulsa bilis hacia el intestino delgado.[11]

El viaje no siempre termina ahí. La bilis lleva la silibina con etiquetas hacia el intestino. Allí, las bacterias cortan algunas de las etiquetas. Luego, parte de la silibina se absorbe de nuevo para otro paso por el hígado. Una pequeña parte, de 3 a 8%, sale sin cambios en la orina. Aproximadamente la mitad de la silibina que está en la sangre se elimina en unas 6 horas.[1]

El cardo mariano en tés, polvos y cápsulas

El cardo mariano a veces se llama alcachofa silvestre.[1] La parte que se usa es la semilla, y le llega en varias formas.

• Té. Los reguladores europeos aceptan el té preparado con semillas trituradas como una forma tradicional de tomar la hierba. En Alemania y España, las semillas se venden como té, a veces en mezclas de hierbas.[2] Imagine una taza tomada con calma en una noche fresca. La silimarina no se disuelve fácilmente en agua. Por eso, una taza de té es muy diferente de un extracto estandarizado.[1]
• Polvo. La semilla entera molida se vende como producto herbal tradicional en Francia, España y el Reino Unido.[2] Conserva el nivel natural de silimarina de la semilla, de alrededor de 1.5 a 3%.[1]
• Cápsulas, tabletas y extractos líquidos. Los suplementos de cardo mariano se presentan en las tres formas, y las versiones líquidas se elaboran con alcohol.[12] Muchos usan un extracto estandarizado.
• Fórmulas con varios ingredientes. El cardo mariano también comparte espacio con otras hierbas tradicionales en mezclas. Puede encontrarlo en una fórmula diaria, una fórmula para la noche o una rutina corta con un inicio y un final claros.

La lista a continuación muestra lo que puede ver en cada tipo de etiqueta.

Cómo leer una etiqueta de cardo mariano

El cardo mariano es un cultivo agrícola, y el contenido de silimarina de las semillas varía naturalmente de alrededor de 1.5 a 3%.[1] Esa es una razón por la que los fabricantes concentran y estandarizan sus extractos. En Estados Unidos, los fabricantes de suplementos también deben cumplir con las buenas prácticas de manufactura de la FDA. Estas reglas ayudan a asegurar que cada producto tenga la identidad, pureza, concentración y composición correctas.[13]

• Es posible que vea el nombre en latín, Silybum marianum, y la parte de la planta, generalmente semilla o fruto. Nuestra guía sobre nombres en latín en las etiquetas de suplementos explica qué le dice cada uno.
• Los productos de un solo ingrediente suelen indicar la cantidad de extracto por porción y el porcentaje de silimarina, como 70 u 80%.[4][5]
• En las fórmulas con muchos ingredientes, el cardo mariano suele estar dentro de una mezcla con un peso total. Nuestra guía sobre cómo leer una etiqueta de suplemento muestra cómo se organiza ese tipo de etiqueta.
• Algunas etiquetas llevan un sello de un grupo de pruebas externo. El sello indica que el producto pasó las pruebas de calidad de ese grupo.[13] Nuestra guía sobre sellos de terceros explica qué cubre cada uno.

Para una explicación completa, consulte nuestra guía sobre cómo leer una etiqueta de suplemento detox.

Cualquiera que sea la forma que elija, va acompañada de comidas con fibra y proteína, abundante agua, movimiento regular y sueño constante. Nuestra guía sobre el trabajo diario del hígado explica la labor de cada día que esos hábitos alimentan.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama cardo mariano?

El nombre viene de las venas de color blanco lechoso de sus hojas. La leyenda las relaciona con la Virgen María, lo que explica otros nombres como cardo de María y cardo de Santa María.[1]

¿El cardo mariano es lo mismo que la silimarina?

No exactamente. El cardo mariano es la planta. La silimarina es el grupo de compuestos que se extraen de sus semillas. La silibina es el principal. Una etiqueta que dice "estandarizado a 80% de silimarina" ("standardized to 80% silymarin") le indica cuánto del extracto es silimarina.

¿Puedo tomar cardo mariano con mis medicamentos?

En un estudio pequeño con voluntarios sanos, dos semanas de cardo mariano no cambiaron de manera relevante cuatro enzimas principales que procesan medicamentos.[9] Aun así, pregunte primero a su farmacéutico. Esto aplica con mayor razón si toma un anticoagulante, un medicamento para el azúcar en la sangre o un medicamento que requiere una dosis muy exacta.[12]

¿Cómo encaja el cardo mariano en una rutina diaria?

Su hígado hace su trabajo todos los días, con el apoyo de la comida, el agua, el sueño y el movimiento. Muchas personas añaden el cardo mariano a esa rutina como hierba tradicional, un hábito con raíces en la época de los griegos y los romanos.[2] Una cápsula o una taza de té de semillas puede ocupar su lugar junto al vaso de agua, la caminata de la noche y una hora constante para dormir.

¿Durante cuánto tiempo puedo tomar cardo mariano?

En ensayos, las personas han tomado silimarina todos los días durante meses, y en general se toleró bien.[10] Las instrucciones de los productos varían. Algunas rutinas cortas se basan en una sola semana, así que siga su etiqueta.