Somnolencia y cansancio son dos informes distintos

MedlinePlus, el servicio de información de salud para el consumidor de la Biblioteca Nacional de Medicina (NLM), define la somnolencia como sentir más sueño de lo normal durante el día, a veces hasta el punto de quedarse dormido cuando no se quiere. Define la fatiga por separado, como una sensación de agotamiento, cansancio o falta de energía. La diferencia entre ambas es la atracción hacia el sueño. Una persona con somnolencia se adormece en una habitación cálida. Una persona con fatiga puede acostarse en esa misma habitación y quedarse mirando el techo.

La mayoría de las personas usa las dos palabras como sinónimos en la conversación. Los profesionales de la salud, no. La fatiga sin somnolencia abre una lista que incluye anemia, problemas de tiroides, depresión, insuficiencia cardíaca, enfermedad renal, infección y efectos de los medicamentos. La somnolencia apunta más hacia cuánto duerme, qué tan fragmentado es su sueño, problemas respiratorios durante el sueño, horarios irregulares y medicamentos que causan sedación. MedlinePlus incluye la apnea del sueño, la narcolepsia, el insomnio, el dolor crónico, la diabetes, una tiroides poco activa, niveles anormales de sodio en la sangre y niveles altos de calcio en la sangre entre las causas de la somnolencia durante el día, lo que muestra qué tan amplias son las posibilidades antes de que alguien las acote.

Puede tener ambas. Muchas personas las tienen. Lo útil es decir cuál tiene, o que tiene ambas, y cuál interfiere más con su día. Compare dos frases que un profesional de la salud podría escuchar. "Me duermo en mi sillón antes de las 8 casi todas las noches y no lo hago a propósito" es un informe de somnolencia. "No tengo energía para preparar la cena, pero cuando me meto en la cama no tengo nada de sueño" es un informe de fatiga e insomnio. Llevan a pasos siguientes distintos.

Empiece por dónde se duerme, y mencione primero el auto

En lugar de calificar su somnolencia en una escala, haga una lista de las situaciones. Piense en las últimas dos semanas y anote si se ha dormido, o ha luchado con todas sus fuerzas por no hacerlo, al leer, al ver televisión, al permanecer sin moverse en una reunión o en una sala de espera, al descansar en silencio después del almuerzo, al viajar de pasajero, al conversar con alguien o en un escritorio a media tarde.

Luego diga si ha ocurrido en un auto. El NHLBI afirma con claridad que la somnolencia al conducir, aparte del alcohol, causa lesiones graves y muertes en choques. Si se ha sorprendido desviándose entre las marcas del carril, se ha pasado una salida que pensaba tomar o ha cabeceado en un semáforo en rojo, eso pertenece al primer minuto de la cita y no al último. Cambia la rapidez con que actúa el profesional de la salud, y puede cambiar lo que le aconseje sobre manejar mientras se determina la causa.

La somnolencia que aparece solo cuando se está completamente quieto, tarde en la noche, después de una comida pesada, es normal. La somnolencia que aparece mientras se hace algo activo, o algo que antes mantenía fácilmente su atención, merece más atención. También un cambio. Si hace un año podía leer durante una hora y ahora se duerme después de dos páginas, dígalo, y diga aproximadamente cuándo cambió.

Los datos que vale la pena anotar antes de ir

Un profesional de la salud puede hacer más con dos semanas de notas aproximadas que con una impresión general. Llévelas en papel o en una nota del teléfono. Las estimaciones están bien, y de hecho son preferibles, porque mirar el reloj durante la noche empeora el sueño.

1. 1 A qué hora se acostó y a qué hora se apagaron realmente las luces. Con frecuencia hay una hora de diferencia entre ambas.
2. 2 Aproximadamente cuánto tardó en dormirse.
3. 3 Cuántas veces se despertó y aproximadamente cuánto tiempo estuvo despierto.
4. 4 A qué hora se despertó por última vez y a qué hora se levantó de la cama.
5. 5 Cualquier siesta, incluidas las no planeadas, con una duración aproximada.
6. 6 A qué hora tomó su última cafeína y su último alcohol, y cuánto.

Luego haga una comparación que la mayoría de las personas nunca hace. Sume por separado su sueño de las noches de trabajo y el de las noches libres. Quien duerme cinco horas y media entre semana y nueve el sábado está contando una historia de falta de tiempo en la cama. Quien está en la cama ocho horas todas las noches y aun así lucha por mantenerse despierto a las 2 de la tarde está contando una historia distinta, y esa por lo general requiere mirar más de cerca lo que ocurre durante esas ocho horas.

Las cifras actuales de los CDC, según las revisó el Equipo de Investigación de Longevity Premier, le dan el punto de referencia. Los adultos de 18 a 60 años necesitan 7 o más horas por noche. Los adultos de 61 a 64 años necesitan de 7 a 9 horas. Los adultos de 65 años o más necesitan de 7 a 8 horas. El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA) es más directo sobre el mito de que las personas necesitan dormir menos a medida que envejecen: los adultos mayores necesitan aproximadamente de 7 a 9 horas, igual que los adultos más jóvenes, y el hecho de que muchos se acuesten más temprano y se despierten más temprano no cambia la cantidad que necesitan. Otro artículo de esta serie trata sobre cómo llevar un diario breve del sueño sin convertirlo en un proyecto.

Lo que solo otra persona puede decirle

La información más valiosa sobre su sueño puede venir de quien duerme en la misma habitación, o en la casa. Usted no puede observarse mientras duerme, y lo que más quiere saber un profesional de la salud son cosas que ve un testigo.

Hágale cuatro preguntas antes de ir. ¿Los ronquidos se detienen y luego vuelven con un resoplido o un jadeo? ¿Alguna vez me ha visto dejar de respirar? ¿Jadeo, me ahogo o me despierto con un sobresalto? ¿Mis piernas se sacuden o patalean?

Esas observaciones tienen peso. El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA) describe el trastorno de movimiento periódico de las extremidades como piernas que se sacuden y patalean aproximadamente cada 20 a 40 segundos durante el sueño, algo que una pareja nota y quien duerme no. El síndrome de las piernas inquietas es distinto y usted puede informarlo por su cuenta: una sensación de hormigueo, de que algo se arrastra o de pinchazos en las piernas que empeora por la noche y mejora cuando se mueve.

La misma agencia hace una distinción que vale la pena llevar a la cita: los ronquidos pueden ser un signo de apnea del sueño, pero no todas las personas que roncan la tienen. Roncar fuerte por sí solo no es un diagnóstico y no tiene que tratarse como tal. Los ronquidos que se detienen y vuelven a empezar, con jadeos, son otro informe. Otro artículo de esta serie trata sobre preguntas que conviene hacer sobre los ronquidos persistentes con más profundidad.

Si duerme sin nadie más en la habitación, no todo está perdido. Anote lo que encuentre al despertar: boca seca, dolor de garganta, sábanas y cobijas revueltas, la sensación de haber salido del sueño de golpe.

Síntomas que no parecen somnolencia en absoluto

La lista del NHLBI de síntomas de la apnea del sueño incluye varios que las personas nunca relacionarían con el sueño. Boca seca al despertar. Dolor de cabeza. Despertarse con frecuencia durante la noche para orinar. Insomnio. Fatiga. Menor interés en el sexo. Dificultad para aprender, concentrarse y reaccionar durante el día.

La agencia también señala que la presentación es distinta. Los ronquidos fuertes y frecuentes son más comunes en hombres. La fatiga, el dolor de cabeza y el insomnio son más comunes en mujeres. Eso importa para la forma en que las personas se describen a sí mismas. Una mujer que dice "no tengo sueño, estoy agotada y no puedo mantenerme dormida" puede estar describiendo el mismo problema de fondo que un hombre que dice "ronco y me duermo frente al televisor". Ambos informes merecen la misma atención.

Algunos síntomas son lo bastante inusuales como para que valga la pena mencionarlos aunque resulte extraño decirlos en voz alta. El NHLBI describe la somnolencia intensa y repentina durante el día como un ataque de sueño, una característica de la narcolepsia. La parálisis del sueño y las alucinaciones que ocurren al quedarse dormido o al despertar también forman parte de ese cuadro. La mitad de las personas con narcolepsia tiene síntomas antes de los 18 años, y el NHLBI señala que la mitad nunca recibe un diagnóstico, y que este con frecuencia llega años después de que empiezan los síntomas. Nadie diagnostica eso a partir de un párrafo, pero describir el síntoma es lo que pone en marcha el proceso.

Lleve la lista completa, con total sinceridad sobre la noche

Gran parte de la somnolencia durante el día viene del botiquín. La FDA, en pautas examinadas por el Equipo de Investigación de Longevity Premier, menciona una larga lista de categorías que pueden afectar el estado de alerta y la conducción: antihistamínicos en remedios para el resfriado y las alergias, opioides, incluidos algunos medicamentos para la tos, benzodiacepinas usadas para la ansiedad, pastillas para dormir, relajantes musculares, medicamentos anticonvulsivos, antipsicóticos, algunos antidepresivos, medicamentos para el mareo por movimiento, medicamentos para la diarrea y el control de la vejiga, pastillas para bajar de peso y estimulantes, y productos de cannabis y CBD.

El consejo de la FDA es informar a su profesional de la salud sobre todo lo que toma, incluidas vitaminas y suplementos, y reportar cualquier efecto secundario que note. La agencia señala que un profesional puede responder cambiando una dosis, ajustando el horario en que toma algo o cambiándolo a otra opción. Esa decisión le corresponde al profesional. No deje de tomar, omita ni cambie el horario de nada por su cuenta por algo que haya leído, incluido esto.

La versión más práctica de este paso es fotografiar cada frasco, tanto los de receta como los que se venden sin receta, y llevar las fotos. Agregue las horas del día en que toma cada uno. Un medicamento que da somnolencia a las 9 de la mañana es una conversación distinta de la del mismo medicamento tomado a las 9 de la noche.

Los hábitos de la noche también importan, y la vaguedad no le sirve a nadie. La guía de sueño de los CDC incluye evitar la cafeína por la tarde o por la noche y evitar el alcohol cerca de la hora de acostarse. Anote lo que realmente bebe y cuándo, durante una semana, y llévelo. El alcohol en particular tiende a acortar el tiempo que se tarda en dormirse y luego fragmenta la segunda mitad de la noche, lo que produce a una persona que estuvo nueve horas en la cama y aun así tiene sueño.

Si ya toma algo para dormir, dígalo. El planteamiento del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA) es razonable y conviene tenerlo presente: los medicamentos para dormir pueden ayudar a corto plazo, pero conllevan riesgos, incluida la posibilidad de volverse dependiente de ellos, y algunas personas notan que tienen la mente menos clara al día siguiente. Cómo se siente la mañana siguiente es información que necesita el profesional de la salud.

Qué puede pasar después, y qué no significa una declaración sobre pruebas de detección

Espere preguntas antes que pruebas. MedlinePlus, en pautas revisadas por el Equipo de Investigación de Longevity Premier, describe el enfoque habitual: preguntas detalladas sobre su patrón de sueño, las siestas durante el día, el estado de ánimo, el estrés, los medicamentos y cuánto tiempo lleva esto. Según lo que surja, pueden seguir análisis de sangre, que pueden incluir un hemograma, el azúcar en la sangre, electrolitos como el sodio y el calcio, y los niveles de la tiroides. Se puede indicar un estudio del sueño si se sospecha que el problema es la respiración durante el sueño.

Un profesional de la salud también puede darle un cuestionario breve. La Escala de somnolencia de Epworth es la que más se usa para la somnolencia durante el día: usted califica qué tan probable es que se duerma en ocho situaciones cotidianas durante el día, y el profesional de la salud suma e interpreta el resultado. Es una herramienta clínica protegida por derechos de autor, no una autoevaluación, y el número que produce es un punto de partida para una conversación y no un diagnóstico.

Esta es la parte que los artículos de salud para el consumidor con más frecuencia entienden mal. En noviembre de 2022, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de los Estados Unidos (USPSTF) emitió una declaración I sobre la detección de la apnea obstructiva del sueño, y concluyó que la evidencia actual es insuficiente para evaluar el balance entre los beneficios y los daños de la detección en la población adulta general. También encontró evidencia inadecuada sobre la exactitud de los cuestionarios de detección en ese entorno.

Fíjese en la población a la que se refiere. Esa declaración se aplica a adultos que no tienen signos ni síntomas, incluidas las personas con síntomas que no han reconocido. No se aplica, de manera explícita, a quienes consultan a un profesional de la salud por síntomas o inquietudes sobre la apnea del sueño, ni a quienes ya fueron derivados para una evaluación. Si tiene somnolencia durante el día y lo dice en una cita, usted no está en el grupo al que se refiere esa declaración. Una declaración I significa que la evidencia sobre la detección sistemática de todas las personas es escasa. No significa que las pruebas sean inútiles para una persona que tiene un motivo para hacérselas.

El hallazgo sobre los cuestionarios apunta en la misma dirección. Como los formularios estándar no se han validado bien para el uso general en atención primaria, la descripción que usted dé con sus propias palabras tiene un peso real. Ese es el argumento para llevar las dos semanas de notas.

Decirlo en el primer minuto

Las citas son cortas, y el tema del sueño suele surgir cuando ya se va a salir por la puerta. Comience con él. Una versión que cabe en unos treinta segundos:

1. 1 "Quiero hablar sobre la somnolencia durante el día. Me estoy durmiendo cuando no quiero."
2. 2 "Sucede casi todos los días, por lo general a media tarde y otra vez después de la cena." Nombre las situaciones.
3. 3 "Me ha pasado dos veces mientras manejaba." Diga esto si es verdad, y dígalo aquí.
4. 4 "Estoy en la cama unas ocho horas en las noches de trabajo y aun así me siento así." O dé la cifra real si es menor.
5. 5 "Mi pareja dice que ronco y dejo de respirar." O bien: "No vivo con nadie, pero me despierto con la boca seca y dolor de cabeza."
6. 6 "Aquí tiene dos semanas de notas y fotos de todo lo que tomo."

Lleve su registro de presión arterial en casa de las mismas dos semanas, si lleva uno. El sueño y la presión arterial se revisan en la misma consulta con mucha menos frecuencia de la que deberían, y tener ambos frente al profesional de la salud hace que la conexión sea fácil de ver. Los CDC incluyen un menor riesgo de presión arterial alta, enfermedad del corazón, accidente cerebrovascular y diabetes tipo 2 entre los beneficios asociados con dormir lo suficiente, lo cual es motivo suficiente para que una cita sobre la presión arterial sea un lugar razonable para plantear este tema.

Hay un límite que conviene decir con claridad. Los síntomas que lo despiertan y no se calman no son algo para dejar para una cita. Si se despierta con dolor en el pecho, con falta de aire que no se alivia en un minuto o dos, o con debilidad, entumecimiento, dificultad para hablar o un cambio en la visión, llame al 911. Si una lectura en casa es de 180/120 mm Hg o más junto con cualquiera de esos síntomas, la guía de la American Heart Association es llamar al 911 en lugar de esperar a ver si el número baja. Si una lectura tan alta no viene acompañada de síntomas, vuelva a medir después de unos minutos y comuníquese pronto con su equipo de atención médica.