Qué son los ronquidos y en qué se diferencia la apnea

Los ronquidos son el sonido del aire que pasa a través del tejido relajado de las vías respiratorias superiores. Cleveland Clinic señala que casi todas las personas roncan en algún momento, y enumera las razones habituales: amígdalas o adenoides agrandadas, o una lengua grande que restringe el flujo de aire; congestión nasal por alergias o un resfriado; alcohol, medicamentos sedantes o simplemente la falta de sueño, que relajan los músculos; dormir boca arriba en lugar de hacerlo de lado; tener peso de más; y la edad, porque el tono muscular disminuye con el tiempo. Los ronquidos son más comunes en los varones.

La apnea obstructiva del sueño es un problema distinto que a menudo comparte el mismo sonido. El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI) la define como un bloqueo de las vías respiratorias superiores que ocurre muchas veces mientras usted duerme. La palabra "muchas" es la que importa. Las vías respiratorias se cierran, la respiración se detiene, el cuerpo se agita lo suficiente para reabrirlas, y el ciclo se repite, a veces durante horas.

El volumen no es la línea divisoria. Una persona puede roncar suavemente y tener apnea. Otra puede hacer temblar la pared del dormitorio todas las noches y tener las vías respiratorias completamente normales. Lo que las distingue son las interrupciones, y las interrupciones son difíciles de notar desde adentro.

Las observaciones que solo otra persona puede hacer

Si comparte la cama o el hogar con alguien, pídale que preste atención durante una o dos semanas y que anote lo que observe. Las estimaciones son suficientes. Nadie necesita quedarse despierto mirando el reloj.

1. 1 ¿Los ronquidos se detienen y luego vuelven a empezar, a menudo con un resoplido, un jadeo o un movimiento repentino?
2. 2 ¿Alguien ha visto realmente que su respiración se pause, y más o menos cuánto tiempo pareció durar?
3. 3 ¿Hay ahogos o jadeos, y le despiertan a usted o solo a la otra persona?
4. 4 ¿Ocurre en todas las posiciones, o sobre todo cuando duerme boca arriba?
5. 5 ¿Qué tan fuertes son los ronquidos, y han llevado a alguien a dormir en otra habitación?
6. 6 ¿Ocurre todas las noches, o principalmente después de tomar alcohol, durante un resfriado o después de una noche de poco sueño?
7. 7 ¿Ocurre algo más durante la noche, como sacudidas repetidas de las piernas o una inquietud que se calma cuando usted se mueve?

Esa última pregunta está ahí porque el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA) describe otros dos problemas comunes del sueño que un miembro de su hogar podría notar antes que usted. El síndrome de las piernas inquietas implica sensaciones incómodas de hormigueo que empeoran por la noche y mejoran con el movimiento. En el trastorno de movimiento periódico de las extremidades, las piernas se sacuden aproximadamente cada 20 a 40 segundos durante el sueño. Vale la pena informar sobre ambos, y ambos se tratan de manera distinta que la apnea.

Si duerme solo o sola, aun así tiene opciones. En su lugar, anote lo que note al despertar y cómo se siente durante el día. Un artículo aparte de esta serie explica cómo anotar las inquietudes sobre el sueño sin comprar otro dispositivo.

Qué observar en sus propias mañanas

Las señales nocturnas de la apnea obstructiva del sueño que enumera el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI), revisadas por el Equipo de Investigación de Longevity Premier, son una respiración que se detiene y vuelve a empezar, ronquidos fuertes y frecuentes, y jadeos para respirar. La parte diurna de la lista es más larga y más fácil de pasar por alto: somnolencia intensa y fatiga que afectan el pensamiento y el tiempo de reacción, boca seca, dolores de cabeza por la mañana, dificultad para dormir toda la noche, menor interés en el sexo y despertarse para orinar.

Un detalle de esa página merece atención porque explica muchos casos que pasan inadvertidos. Los ronquidos fuertes y frecuentes son más comunes en los hombres. La fatiga, los dolores de cabeza y el insomnio son más comunes en las mujeres. Una persona cuya queja principal es sentirse agotada y no poder mantenerse dormida puede tener la misma afección que la persona cuyos ronquidos son un chiste en la casa, y puede tardar mucho más en recibir una evaluación.

También ayuda distinguir dos palabras que la mayoría de las personas usa como si fueran lo mismo. Somnolencia significa que realmente se duerme, en una silla, en un escritorio, frente al televisor. Cansancio significa poca energía sin llegar a dormirse. Los profesionales de la salud los tratan de manera distinta, así que indique cuál de los dos tiene. Otro artículo de esta serie explica qué decirle a un profesional de la salud sobre la somnolencia durante el día.

Por qué esto importa cuando usted vigila su presión arterial

La conexión va en más de una dirección, y conviene explicarla con cuidado. Los CDC dicen que dormir lo suficiente se asocia con un menor riesgo de varias afecciones crónicas, y mencionan la presión arterial alta entre ellas. Eso es una asociación, no una promesa sobre las lecturas de una persona en particular.

En el caso específico de la apnea del sueño, la American Heart Association se refiere a un vínculo con tasas más altas de presión arterial alta, accidente cerebrovascular y enfermedad de las arterias coronarias. Un especialista en sueño de Johns Hopkins, en un texto escrito para la biblioteca de salud de la facultad de medicina en agosto de 2025, describe la apnea del sueño no diagnosticada como ligada a un mayor riesgo cardiovascular y metabólico, con estudios que muestran asociaciones con la diabetes tipo 2, el accidente cerebrovascular y el ataque al corazón. El daño que describe es acumulativo y no repentino.

La apnea del sueño también es común en las personas cuya presión arterial es difícil de controlar, y es razonable plantear el tema si usted y su equipo de atención médica han estado probando distintos medicamentos sin llegar adonde quieren. Es una conversación que tener, no una conclusión que sacar en casa.

En cuanto al tratamiento, el mismo artículo de Johns Hopkins dice que muchos estudios muestran que el uso regular de la presión positiva continua en las vías respiratorias, el dispositivo conocido como CPAP, reduce la presión arterial en las personas con apnea del sueño. Los investigadores han combinado los datos de los ensayos más de una vez, incluido un análisis mundial de resultados individuales de ensayos publicado en la revista European Respiratory Journal en 2025. Este artículo no pone ninguna cifra a ese efecto, porque el tamaño de cualquier cambio varía de una persona a otra y depende de la gravedad de la apnea y de la constancia con que se use el tratamiento. Tratar la apnea no sustituye el tratamiento de la presión arterial, y nadie debería esperar que reemplace nada de lo que ya se haya recetado.

Lo que realmente dice la guía sobre las pruebas de detección

Aquí es donde los artículos de salud dirigidos al público general se equivocan con más frecuencia, y equivocarse puede impedir que alguien reciba la atención que necesita.

En noviembre de 2022, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de los Estados Unidos (USPSTF) emitió una declaración de grado I sobre las pruebas de detección de la apnea obstructiva del sueño, que el Equipo de Investigación de Longevity Premier ha revisado. La conclusión exacta es que la evidencia actual es insuficiente para evaluar el equilibrio entre los beneficios y los daños de las pruebas de detección de la apnea obstructiva del sueño en la población adulta general. Un grado I significa que no hay evidencia suficiente para sopesar, no que la respuesta sea no.

Los límites de la población son la parte que conviene leer con atención. La declaración se aplica a adultos de 18 años o más que no tienen señales ni síntomas de apnea del sueño, incluidas las personas con síntomas que no han reconocido o que no han mencionado a un profesional de la salud. Explícitamente no se aplica a las personas que acuden con síntomas o inquietudes sobre la apnea del sueño, a las personas ya derivadas para una evaluación o un tratamiento, a niños, adolescentes ni personas embarazadas, a las personas con una afección aguda, como un accidente cerebrovascular, que puede desencadenar apnea, ni a las evaluaciones de aptitud para el desempeño laboral.

Si usted ronca fuerte, se despierta jadeando o lucha contra la somnolencia durante el día, y lo plantea a un profesional de la salud, queda fuera del grupo que describe esta declaración. Su evaluación no es una prueba de detección. Es el estudio diagnóstico de un síntoma, y el Grupo de Trabajo lo dice así al dejar a usted fuera de su alcance.

El Grupo de Trabajo también encontró evidencia inadecuada sobre la exactitud de los cuestionarios de detección y de los enfoques de detección de varios pasos en la población general. Se revisaron varias herramientas conocidas y ninguna había sido bien validada para su uso en la atención primaria. Aun así, un profesional de la salud puede entregarle un cuestionario breve durante una consulta, y eso es apropiado como una pieza más de una evaluación, junto con su historial médico y un examen físico. La puntuación de un cuestionario no es un diagnóstico, y no es algo que deba llenar e interpretar por su cuenta.

Preguntas que vale la pena hacer en la cita

Lleve las observaciones por escrito. Lleve una lista completa de todos los medicamentos, vitaminas y suplementos que toma, porque algunos afectan el sueño y la respiración. Luego repase las preguntas que le correspondan.

1. 1 Según lo que han descrito las personas de mi hogar, ¿estos síntomas encajan con la apnea obstructiva del sueño o apuntan a otra cosa?
2. 2 ¿Cree que está justificado hacerme un estudio del sueño, y se haría en casa o en un centro del sueño?
3. 3 Si una prueba en casa sale normal pero mis síntomas continúan, ¿cuál sería el siguiente paso?
4. 4 ¿Podrían estar contribuyendo la congestión nasal, las alergias o algo que tomo por la noche?
5. 5 ¿Debería incluir en esta conversación el alcohol que tomo por la noche, tanto por los ronquidos como por mi presión arterial?
6. 6 ¿El patrón de mis lecturas de presión arterial en casa cambia lo que usted piensa sobre mi sueño?
7. 7 ¿Es seguro conducir con mi somnolencia durante el día, y qué debo hacer si me sorprendo dormitando al volante?
8. 8 ¿Quién se encarga de esto: usted, un especialista en el sueño o un profesional de la salud especializado en oído, nariz y garganta?
9. 9 Si un estudio del sueño detecta apnea, ¿cuáles son las opciones y cómo juzgaríamos si el tratamiento está funcionando?
10. 10 ¿Debo seguir llevando algún registro en casa mientras aclaramos esto, y durante cuánto tiempo?

La pregunta 5 merece una frase de explicación. Cleveland Clinic incluye el alcohol entre las cosas que relajan los músculos de las vías respiratorias y empeoran los ronquidos. El alcohol también aparece en la lista de sustancias que pueden elevar la presión arterial de la guía de 2025 de la American Heart Association y el American College of Cardiology. Una copa antes de dormir está en la intersección de ambas preocupaciones, lo que la convierte en algo más útil de mencionar de lo que la mayoría de las personas espera.

Qué implica un estudio del sueño

Saber cómo es la prueba le quita parte del temor a aceptar hacerse una.

Un estudio del sueño nocturno realizado en un centro del sueño se llama polisomnografía. El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI) lo describe como una prueba indolora que registra las ondas cerebrales y vigila la frecuencia cardíaca, la respiración y el nivel de oxígeno en la sangre durante toda una noche de sueño. Se colocan sensores removibles en el cuero cabelludo, la cara, los párpados, el pecho, las extremidades y un dedo. El riesgo principal que se menciona es una irritación leve de la piel por los sensores.

Mayo Clinic describe una variante llamada estudio de noche dividida, en la que una persona a quien se le diagnostica apnea durante la primera mitad de la noche comienza el tratamiento durante la segunda mitad. También describe las pruebas de apnea del sueño en casa, que vigilan un número limitado de mediciones para detectar pausas en la respiración y se usan en ciertas circunstancias. Esa expresión "número limitado" es la razón por la que la pregunta 3 anterior está en la lista. Una prueba en casa que detecta apnea es informativa. Una prueba en casa que no detecta nada, en una persona con síntomas claros, a veces lleva a un estudio completo en un centro.

Pregunte por el costo y la cobertura antes de programarlo. Pregunte qué pasa si duerme inusualmente mal, o inusualmente bien, la noche de la prueba.

Cuándo no esperar

Algunas situaciones no deberían quedarse en una lista de preguntas para la próxima cita disponible.

Llame al 911 si se despierta con dolor de pecho, con dificultad para respirar que no se calma, o con señales de un accidente cerebrovascular, como debilidad o entumecimiento repentinos, dificultad para hablar o un cambio en la visión. Si una lectura de presión arterial en casa es de 180/120 mm Hg o más, espere un minuto y vuelva a medirla. Si sigue igual de alta y tiene síntomas como dolor de pecho, falta de aire, dolor de espalda, entumecimiento o debilidad, cambios en la visión o dificultad para hablar, llame al 911 en lugar de esperar a ver si baja. Si sigue igual de alta y no tiene síntomas, comuníquese con su profesional de la salud lo antes posible.

Conducir merece una mención aparte. Si se duerme al volante, en un semáforo o durante cualquier parte de un trayecto, dígaselo a un profesional de la salud y dígalo con claridad. Ese síntoma pesa más en una evaluación que casi cualquier otra cosa que pueda informar, y hay que atenderlo antes de que termine el resto del estudio.

Todo lo demás puede esperar a una cita. Lo que no debe esperar es empezar las notas. Dos semanas de observaciones de un miembro del hogar, su propio registro de cómo se despierta y cómo se siente a media tarde, y su registro de presión arterial en casa de esos mismos días le dan a un profesional de la salud mucho más con qué trabajar que la frase con la que la mayoría de las personas empieza, que es que alguien en la casa ronca.